월드컵을 보러 미국을 찾은 많은 관광객이 이 나라에 대한 편견과는 사뭇 다른 현실을 마주하고 있다.
2026 월드컵을 보러 미국에 온 외국인들은 이 나라 특유의 경험을 했다. 레이징 케인스(Raising Cane’s) 프라이드치킨을 처음 맛보고, 쇼핑센터처럼 거대한 휴게소 버키스(Buc-ee’s)를 구경하며, 미국에서는 거의 모든 것이 아주 크다는 사실을 깨달았다. 이들이 미국을 보는 시선은 언론이나 소셜미디어를 통해 알던 것보다 훨씬 긍정적이었다.
여러 대륙에서 올라온 월드컵 팬들의 소셜미디어 게시물 수천 건은 하나의 공통된 인상을 담고 있다. 미국인이 매우 손님을 환대한다는 것이다. 현지인과 외국 팬들은 술집에 모이고 거리를 행진하며 경기장에서 함께 소리를 질렀다.
영국 런던 출신인 28세 서배스천 리더(Sebastian Reader)는 오래전부터 미국 문화를 좋아해 월드컵 기간에 맞춰 3개월간의 여행을 위해 일정을 조정했다. 그는 잉글랜드 대표팀을 따라 어디든 다녔고, 시카고와 보스턴 같은 대도시뿐 아니라 인구가 적은 아칸소주에서도 현지인의 친절을 받았다.
댈러스에서는 한 멕시코 식당에서 알게 된 사람이 그를 데려가 픽업트럭을 보여주며 시동을 걸고 엔진 소리를 들려줬다. 술집에서 만난 또 다른 사람은 리더와 친구를 자기 집 현관으로 초대해 새벽 2시까지 영화와 스포츠 이야기를 나눴다.
리더는 “댈러스에서 겪은 아주 미국다운 경험이었다”며 “그는 야외에 놓인 TV와 맥주가 가득한 냉장고, 커다란 벌레 퇴치 등과 거대한 선풍기가 있는, 전형적인 미국식 공간을 갖고 있었다”고 말했다.
런던 출신인 30세 해리 건스(Harry Gunns)는 지난해 텍사스주와 캘리포니아주를 찾았다. 그는 월드컵 기간에 미국에 와서야 우버 기사부터 호텔 직원까지 “극진한 환대”를 진짜로 느꼈다고 했다. 많은 미국인이 소셜미디어에 올라와 월드컵 방문객에게 가볼 만한 곳과 먹을 만한 곳을 추천하기도 했다. 일부는 건스를 집으로 초대해 직접 요리한 음식을 대접했다.
건스는 “발을 딛는 순간부터 집에 온 것 같았다”며 “영국에서는 사람들이 마음을 여는 데 보통 시간이 걸리는데, 이곳에서는 그것이 거의 즉각적이었다”고 말했다.
영국 칼라일에서 온 빅토리아 필립스-헌터(Victoria Phillips-Hunter)는 자신도 서비스업에서 일한 경험이 있어, 미국의 서비스·요식·숙박업 종사자들에게 찬사를 아끼지 않았다.
34세인 필립스-헌터는 “미국에서 직원들이 팁에 기대어 일하고 생활하는 이유를 충분히 이해한다. 그럴 자격이 있기 때문”이라며 “그들은 당신이 그곳에 머물고 싶게 만들고, 손님을 위해 100% 노력했다는 걸 느끼게 한다”고 말했다.
많은 관광객은 언론이 미국의 정치적 분열이라는 인상을 만들어냈다며, 실제 경험은 전혀 달랐다고 밝혔다. 필립스-헌터는 여행 전 사람들이 차에서 끌려 나오거나 이민세관집행국(ICE) 요원에게 총격당하는 소셜미디어 영상을 보고 불안해했다. 그러나 실제 미국에서의 경험이 너무 좋아 더 긴 여행을 하고 싶어졌다.
건스는 일부 사람들이 정치를 이유로 미국을 외면해왔다고 봤다. 그는 언론이 흔히 미국인은 자국에 대한 자부심이 매우 강하다는 인상을 준다고 했다. 그것은 좋은 일이지만, 때로는 그들이 다른 곳에서 온 사람을 좋아하지 않거나 쉽게 받아들이지 않는 것처럼 그려진다는 것이다.
그는 “실제는 정반대였다”고 말했다.
리더 역시 처음 미국에 오면서 정치적 양극화를 목격할 것으로 마음의 준비를 했지만, 오히려 미국인들이 모두 매우 친절하다는 것을 느꼈다. 미국인들은 그가 트럼프에 대해 어떻게 생각하는지, 또 런던의 대중교통 체계와 대비되는 미국의 자동차 선호 문화를 어떻게 보는지 궁금해했다. 그는 스스로 늘 지키는 단순한 원칙 하나로 이 문제를 해결했다. 정치 관련 대화를 피하는 것이다. 이는 많은 미국인도 이해하는 부분이었다. (끝)
