항공 여행을 떠날 때 승객들은 주로 항공권 가격과 출발 시간을 고려하지만, 그 이면에는 항공사의 수익을 극대화하기 위해 매 순간 수천 개의 변수를 조합하는 ‘운항 계획 이사(Director of Network Planning)’의 치밀한 계산이 숨어 있다. 중동 분쟁으로 인한 유가 상승 등 경영 환경이 악화하면서 이들의 역할은 그 어느 때보다 중요해지고 있다.
영국항공(British Airways)의 운항 계획을 총괄하는 닐 처노프 이사는 항공사 운영을 ‘복잡한 퍼즐 맞추기’에 비유한다. 그는 전문가 팀과 함께 비행 몇 달 전부터 노선별 수요를 예측하고, 투입될 기종과 좌석 등급 비율을 결정한다. 매달 노선의 효율성을 평가해 수익이 나지 않는 노선은 과감히 정리하거나, 수요가 급증하는 노선의 운항 횟수를 두 배로 늘리는 등 기민하게 대응한다.
항공기 운항에서 가장 핵심적인 요소 중 하나는 ‘슬롯(Slot·공항 이착륙 허용 시간)’ 확보와 관리다. 런던 히드로 공항 같은 혼잡한 공항에서는 항공사가 원하는 시간에 마음대로 이착륙할 수 없으며, 전 세계 항공사들과 치열한 경쟁을 벌여 시간대를 따내야 한다. 승객들이 선호하는 오전 시간대 슬롯은 막대한 수익으로 직결되기 때문에, 계획 팀은 수년 전부터 활주로 용량과 지상 인력, 게이트 상황 등을 고려해 신규 노선을 설계한다.
기종 선택 역시 무작위가 아닌 철저한 계산의 산물이다. 장거리 고수요 노선에는 에어버스 A380 같은 초대형 항공기를 우선 배치하지만, 이때 기종별 면허를 보유한 조종사 수급 상황까지 고려해야 한다. 예를 들어 싱가포르와 같은 초장거리 노선은 보스턴행 노선보다 두 배 많은 조종사가 필요하기 때문에, 가용 인력에 따라 비행 계획이 수정되기도 한다.
최근에는 지정학적 리스크가 운항 계획의 최대 변수로 떠올랐다. 중동 지역의 충돌이나 전쟁이 발생하면 수개월간 준비한 비행 지도가 단숨에 바뀐다. 처노프 이사의 팀은 경로를 변경하거나 즉각적으로 운항을 취소하고, 대신 전세기 등을 투입해 승객의 귀국을 돕는 등 위기 관리 업무를 수행한다. 반대로 유로 2024 결승전과 같은 대형 이벤트가 있을 때는 축구 팬들을 위해 신속하게 특별기를 편성하기도 한다.
항공 전문가들은 운항 계획 이사의 역할이 이론과 실제 사이의 간극을 좁히는 고도의 전략적 직무라고 평가한다. 닐 처노프 이사는 “우리의 책임은 항공기로 돈을 벌거나 수익을 최대화하는 것”이라며, “매년 수립하는 5개년 전략 계획을 통해 항공사의 미래 성장 전망과 변화를 끊임없이 조율하고 있다”고 밝혔다.
