대낮에 괴한에게 납치되어 성폭행과 감금 등 끔찍한 고문을 당하면서도, 범인의 일거수일투족과 아파트 내부 특징을 정밀하게 기억해 탈출하고 추가 연쇄살인 사건까지 해결하도록 도운 미국의 15세 소녀 이야기가 전 세계에 큰 울림을 주고 있다.
27일 미국 사우스캐롤라이나주 리클랜드(Richland) 카운티 경찰청 및 미 연방수사국(FBI)의 강력범죄 수사 공시 보도에 따르면, 지난 2002년 6월 24일 오후 사우스캐롤라이나주 웨스트컬럼비아의 친구 집 앞마당에서 식물에 물을 주던 카라 로빈슨(Kara Robinson, 당시 15세)이 의문의 남성에게 납치됐다. 청바지에 셔츠를 입고 야구모자를 쓴 이 남성은 광고 전단지를 건네며 집에 어른이 없다는 사실을 확인하자마자 카라의 목에 권총을 겨누고 비명을 지르면 쏘겠다고 협박한 뒤, 자동차 뒷좌석에 있던 대형 플라스틱 보관 상자에 카라를 강제로 구겨 넣었다.
해당 납치범은 해군 출신의 리처드 이보니츠(Richard Evonitz, 당시 38세)로 밝혀졌다. 그는 카라를 자신의 아파트로 끌고 가면서 수시로 차량을 멈춰 수갑을 채우고 입을 틀어막았다. 이 절망적인 상황에서도 카라는 정신을 잃지 않고 탈출을 위한 정보 수집에 돌입했다. 차가 몇 번 회전했는지, 자신이 갇힌 플라스틱 상자의 시리얼 번호가 무엇인지, 라디오에서 어떤 방송이 흘러나오는지를 필사적으로 암기했다. 이보니츠는 아내가 여행을 떠난 사이 카라를 18시간 동안 결박하고 잔혹한 성폭행 và 정신적 고문을 이어갔다. 하지만 카라는 “인간의 생존 본능이 공포를 압도했다”라며 냉정함을 유지한 채 아파트 냉장고 자석에 적힌 치과의사 이름, 철장 속 작은 애완동물들, 벽에 걸린 그림, 욕실 빗에 걸린 긴 빨간 머리카락 등 범인을 특정할 수 있는 모든 단서를 뇌리에 새겼다.
수 시간의 지옥 같은 고문이 이어진 후 이보니츠가 깊은 잠에 빠지자, 카라는 이 틈을 놓치지 않고 이빨을 사용해 한쪽 손의 수갑을 풀고 침대 끝에 묶여 있던 가죽 발줄을 풀어냈다. 알몸 상태로 살금살금 현관문으로 다가간 카라는 이중 잠금장치 2개를 차례로 풀고 아파트 밖으로 탈출하는 데 성공했다. 주차장에 있던 차량으로 달려가 구조를 요청한 카라는 자신의 기억을 토대로 경찰을 직접 이보니츠의 아파트까지 인도했다. 비록 범인은 이미 도주한 상태였으나, 사흘간의 끈질긴 추격 끝에 2002년 6월 27일 플로리다주 새러소타 고속도로에서 경찰의 스파이크 스트립(못 박힌 띠)을 밟고 포위당하자 차 안에서 권총 자살로 생을 마감했다.
경찰이 이보니츠의 아파트를 압수수색한 결과, 놀라운 반전이 드러났다. 그의 사물함에서 1990년대 중반 버지니아주 스폿실바니아 카운티에서 실종된 12~16세 소녀 소피아 실바, 카티와 크리스틴 리스크 자매 등 3명의 여학생 연쇄살인 사건 관련 신문 스크랩과 함께 이들과 일치하는 지문 및 DNA 증거가 무더기로 발견된 것이다. 카라의 용기 있는 탈출 và 치밀한 제보가 미제로 남을 뻔한 3건의 끔찍한 연쇄살인 사건을 해결하고 유족들에게 마지막 위로를 안겨준 셈이다. 이보니츠는 도주 중 여동생과의 통화에서 자신이 기억하는 것보다 훨씬 많은 범죄를 저질렀고 3명 이상을 살해했다고 자백한 것으로 알려졌다.
지옥에서 살아 돌아온 카라 로빈슨은 이 사건을 계기로 형사사법 분야에 투신했다. 고등학교 시절 보안관 사무실 행정 아르바이트를 시작으로 사우스캐롤라이나 형사사법 아카데미를 졸업한 뒤, 학교 보안관을 거쳐 아동 학대 및 성범죄 전문 수사관으로 활약했다. 현재는 현직에서 물러나 자신과 유사한 아픔을 겪은 전 세계 생존자들에게 치유와 희망의 메시지를 전하는 인플루언서이자 강연가로 활동 중이다. 그녀는 9개월간의 납치 감금 생활에서 생존한 엘리자베스 스마트와 협력해 2021년 다큐멘터리 영화 ‘캡티비티 탈출: 카라 로빈슨 스토리’를 제작했으며, 범죄 생존자들을 위한 팟캐스트 방송을 진행하며 큰 감동을 주고 있다.
