복잡한 조별리그와 토너먼트를 거쳐 피파컵을 들어 올리는 국제축구연맹(FIFA) 공식 월드컵의 흐름과 별개로, 오직 축구 통계학자들과 미디어가 추적하는 ‘비공식 축구 세계 챔피언십(UFWC)’ 타이틀 보유국이 현재 아르헨티나가 아닌 미국 국가대표팀으로 나타나 전 세계 축구 팬들의 흥미를 자극하고 있다.
27일 국제축구역사통계연맹(IFFHS) 및 스포츠 통계 재단(RSSSF)의 세계 축구 계보 역사 종합 공시 보도에 따르면, 현재 진행 중인 2026 북중미 월드컵 조별리그 과정에서 비공식 세계 챔피언 타이틀인 ‘UFWC 챔피언 벨트’의 주인이 급격하게 바뀌었다. 당초 이 타이틀은 지난 14일 조별리그 F조(원문 d조 및 f조 혼재이나 기사 내용 맥락상 동일 대회 조별리그) 1차전에서 터키를 2-0으로 꺾은 오스트레일리아가 보유하고 있었다. 그러나 오스트레일리아는 불과 닷새 뒤인 19일 2차전에서 마우리시오 포체티노 감독이 이끄는 미국에 0-2로 완패하며 벨트를 넘겨줬다. 이로써 미국은 비공식 세계 챔피언 자리에 등극했으며, 지난 25일 터키와의 조별리그 최종전에서 방어전을 치렀다.
이 독특하고도 기발한 개념은 지난 1967년 스코틀랜드 축구 팬들과 현지 언론의 익살스러운 해학에서 출발했다. 1967년 4월 15일 영국 홈 챔피언십 매치에서 스코틀랜드는 당대 1966 잉글랜드 월드컵 우승국이자 무패 행진을 달리던 숙적 잉글랜드를 런던 웸블리 스타디움에서 3-2로 격파했다. 당시 현역 최고의 팀을 꺾었다는 자부심에 도취한 스코틀랜드 팬들은 프로 권투에서 도전자 부심이 챔피언을 꺾으면 타이틀 벨트를 차지하는 규칙을 축구에 유희적으로 적용해 스스로를 ‘비공식 세계 챔피언’이라 명명했다. 이 장난 같은 일화는 21세기 들어 통계학자들에 의해 역사적 족보로 체계화됐다. 2002년 제임스 올넛, 폴 크랭크쇼 등 통계 전문가들이 1872년 사상 첫 A매치인 영국-스코틀랜드전(0-0 무승부)부터 현재까지의 모든 매치 결과를 역추적해 RSSSF 데이터베이스에 전면 등재했다. 이어 2003년 영국 언론인 폴 브라운이 축구 전문지 ‘포포투’를 통해 이를 공론화하고 전문 웹사이트와 단행본을 발간하며 전 세계에 전파됐다. 물론 이 타이틀은 FIFA가 인정하지 않는 순수한 통계적 가상 직위다.
UFWC의 규칙은 단순 명료하다. 오직 국가대표 A매치(친선 및 공식 대회 포함)만을 대상으로 하며, 현직 UFWC 챔피언을 꺾는 팀이 즉시 다음 챔피언이 된다. 전·후반 90분은 물론 연장전과 승부차기 결과까지 포함해 최종 승리자가 벨트를 가져가며, 만약 무승부로 끝날 경우 기존 챔피언이 타이틀 방어에 성공한 것으로 간주한다. 역사상 첫 경기였던 1872년 매치가 무승부로 끝남에 따라, 이듬해인 1873년 잉글랜드가 스코틀랜드를 4-2로 꺾으며 인류 역사상 최초의 비공식 축구 챔피언이 탄생했다. 이후 현재까지 총 1천46번의 타이틀 방어 매치가 치러졌다.
역대 통산 최다 타이틀 획득국은 축구 종가들인 스코틀랜드(86회), 잉글랜드(73회)이며 카타르 월드컵 우승국 아르헨티나(72회)가 3위로 바짝 뒤쫓고 있다. 축구 초창기 영국 연방 국가들끼리 무수히 많은 매치를 치른 역사적 배경 탓이다. 영국 연방 이외의 국가가 이 계보에 처음 등장한 것은 1909년 제98회 매치에 출전한 헝가리였으며, 연방 밖으로 벨트가 완전히 유출된 것은 1872년 이후 59년 만인 1931년 오스트리아가 스코틀랜드를 5-0으로 대파한 제159회 매치 때였다. 만약 지난 25일 조별리그 최종전에서 이미 2패로 탈락이 확정됐던 터키가 미국을 꺾고 벨트를 뺏어갔다면, 터키의 조기 탈락과 함께 이 ‘비공식 챔피언 벨트’ 역시 한동안 월드컵 토너먼트 무대에서 사라져 터키의 다음 A매치 일정까지 봉인될 뻔했다는 점에서 축구 통계학자들의 가슴을 졸이게 만들기도 했다.
