우주 탄생의 여명기, 최초의 은하들은 어떻게 만들어졌을까? 그리고 태양보다 수십억 배 무거운 거대 블랙홀은 어떻게 그토록 빨리 존재할 수 있었을까? 호찌민시의 천문학 애호가들이 이 거대한 질문에 대한 답을 찾기 위해 한자리에 모였다.
21일 천문학계에 따르면, 최근 호찌민 국립대학교 산하 자연과학대학교 물리-기술물리학과와 천문학 클럽(USAC)이 공동 주최한 ‘USACTalk’ 세미나가 성황리에 마무리됐다. 이번 세미나는 미국 미시간 대학교의 응오 응옥 하이(Ngo Ngoc Hai) 연구원이 연사로 나서 ‘제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 밝혀낸 초기 우주’를 주제로 심도 있는 강연을 펼쳤다.
◇ “이론을 뒤집는 발견”… 제임스 웹이 포착한 우주 초기 은하
응오 응옥 하이 연구원은 100여 명의 참석자에게 JWST가 가져온 최신 관측 데이터를 소개했다. 2025년과 2026년에 걸쳐 수집된 최신 데이터에 따르면, 초기 은하들은 기존 천문학 이론이 예측했던 것보다 훨씬 더 이른 시기에 형성되었으며, 구조 또한 매우 복잡한 것으로 나타났다.
특히 그는 JWST가 적외선 관측 능력을 통해 수십억 년 전의 과거를 들여다보는 ‘타임머신’ 역할을 하고 있다고 강조했다. 강연에 따르면, M87 은하 중심의 블랙홀처럼 태양 질량의 65억 배에 달하는 거대 블랙홀들이 우주 초기부터 존재했다는 사실은 현대 과학의 큰 숙제다. 이를 설명하기 위해 하이 연구원은 ‘가벼운 씨앗(Light Seeds)’과 ‘무거운 씨앗(Heavy Seeds)’이라는 두 가지 핵심 가설을 제시하며 블랙홀의 기원을 추적했다.
◇ ‘작은 빨간 점(LRDs)’의 정체와 블랙홀의 성장
이번 세미나에서 가장 큰 관심을 끈 대목은 ‘작은 빨간 점(Little Red Dots, LRDs)’이라 불리는 천체였다. JWST가 촬영한 이 인상적인 붉은 점들은 크기는 매우 작지만, 그 내부에서 블랙홀이 폭발적으로 성장하고 있는 은하들이다.
이 발견은 은하의 크기와 블랙홀의 질량이 비례한다는 기존의 ‘우주 지역 법칙’이 초기 우주에서는 적용되지 않을 수 있다는 가능성을 시사한다. 하이 연구원은 “LRDs의 발견으로 블랙홀과 은하의 공진화 과정을 완전히 새로 써야 할지도 모른다”고 설명했다.
◇ 호찌민 청년들, 우주의 신비에 매료되다
강연은 ‘암흑 시대’에서 ‘재전리 시대’로 넘어가는 우주의 전환기와 블랙홀의 물질 흡수 메커니즘인 ‘본디-호일-리틀턴(Bondi-Hoyle-Lyttleton)’ 모델에 대한 설명으로 마무리됐다. 전문적인 내용임에도 불구하고 강연자의 명쾌한 비유와 시각 자료 덕분에 참석자들의 몰입도는 높았다.
세미나에 참석한 대학생 판 응옥 짬(Phan Ngoc Tram) 씨는 “우주의 신비가 이렇게 가깝게 느껴진 적이 없었다”며 “제임스 웹이 보내온 최신 데이터를 직접 보며 설명을 들으니 우주를 향한 열정이 더 커졌다”고 소감을 전했다.
USAC 측은 앞으로도 ‘USACTalk’를 통해 세계 과학계의 최신 흐름을 지역 사회와 공유할 계획이다. 호찌민의 뜨거운 열기만큼이나 우주의 기원을 향한 베트남 청년들의 탐구심도 깊어가고 있다.
