하노이의과대학병원(Bệnh viện Đại học Y Hà Nội) 원장 응우옌 Lân Hiếu 부교수·박사는 수면무호흡증을 ‘잠 속의 숨은 적’으로 지칭하며, 매일 밤 소리 없이 심혈관계를 파괴하지만 환자 본인은 이를 알지 못한다고 경고했다.
수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 중단되는 심각한 수면 장애다. 한 번 중단될 때마다 10초 이상 지속되며, 기도 폐쇄 또는 뇌의 호흡 신호 미전달로 인해 발생한다. 크게 폐쇄성 수면무호흡증(OSA)과 중추성 수면무호흡증(CSA) 두 가지 유형으로 구분된다.
OSA의 경우, 수면 중 목 근육이 이완되면서 기도가 좁아진다. 주요 증상으로는 불규칙하고 큰 코골이, 숨막힘, 호흡 곤란 후 다시 거친 숨소리가 나타난다. 옆에 있는 사람이 먼저 이상을 감지하는 경우가 많다. 기상 후에는 심한 구강 건조와 두통이 나타나고, 낮에는 졸음·피로·집중력 저하가 동반된다. CSA는 뇌가 일시적으로 호흡 신호를 전달하지 못하는 유형으로, 심부전 환자에게서 주로 관찰된다.
수면무호흡증이 발생할 때마다 심혈관계에는 4가지 공격이 동시에 가해지며 간헐적 저산소혈증을 유발한다. 혈중 산소 농도가 급격히 떨어지면 심장은 부족한 산소를 보충하기 위해 박동수와 수축력을 높여야 한다. 이 과정에서 교감신경계가 활성화되고 아드레날린(Adrenaline) 호르몬이 급격히 분비되면서 심박수와 혈압이 갑자기 치솟아 심장이 극도의 압박을 받게 된다.
수면무호흡증은 흉강 내 압력의 불균형을 일으켜 혈액이 우심장으로 과도하게 유입되는 반면, 좌심장으로의 혈류는 차단된다. 이로 인해 우심장에 큰 부담이 가중되고, 장기적으로는 폐동맥 고혈압과 심부전으로 이어질 수 있다. 또한 지속적인 저산소 상태와 단절된 수면은 만성 염증 반응을 촉진해 혈관 수축을 유발하고 죽상동맥경화반(플라크) 형성을 가속화하는 것으로 알려졌다.
