2026년 노벨 화학상에 ‘비대칭 유기 합성’ 카간·소아이 교수 공동 수상

2026년 노벨 화학상 수상자로 신약 개발의 핵심인 비대칭 유기 합성 및 거울상 분자 생성 메커니즘을 규명한 프랑스의 앙리 B. 카간(Henri B. Kagan) 교수와 일본의 소아이 켄소(Kenso Soai) 교수가 선정됐다고 스웨덴 왕립과학원 노벨 위원회가 7일(현지시간) 발표했다.

노벨 위원회는 이날 오전 11시 45분 스웨덴 스톡홀름에서 발표식을 열고, 두 과학자가 비대칭 유기 합성 과정에서 비선형 효과와 자가 촉매작용을 발견해 의약품 제조에 필수적인 입체이성질체 생성 반응을 획기적으로 발전시킨 공로를 인정해 상을 수여한다고 밝혔다. 하이너 링케 노벨 화학상 위원장은 이들이 지난 100년 이상 미적으로 남아있던 분자의 자발적 비대칭성 형성 원리를 풀었으며, 이들이 개발한 화학 반응은 참으로 놀라운 성과라고 평가했다.

아미노산 등 생명체를 구성하는 유기 분자들은 거울에 비춘 왼손과 오른손처럼 형태는 같지만 상이 포개어지지 않는 두 가지 거울상 구조(입체이성질체)로 존재한다. 자연계의 생명체 내부에는 이 중 한쪽 거울상 형태만 존재하는 반면, 실험실에서 인공적으로 화학 반응을 일으키면 두 형태가 동일한 비율로 섞여 나오는 문제가 있었다. 의약품 등 생명체와 상호작용하는 물질을 개발할 때는 원하는 치료 효과를 내는 특정 거울상 분자만을 선택적으로 합성하는 것이 핵심 과제였다.

카간 교수는 1986년 화학 반응을 제어해 특정 거울상 구조의 생산량을 획기적으로 늘리는 새로운 방법을 발견하며 비대칭 합성 분야의 시초를 열었다. 이어 소아이 교수는 1995년 입체이성질체 생성 반응 모델을 제시한 데 이어, 2003년 단 한 종류의 거울상 분자만을 독점적으로 합성해내는 반응을 세계 최초로 성공시키며 분자 비대칭성의 비밀을 풀었다.

1930년 프랑스 불로뉴빌랑쿠르에서 태어난 카간 교수는 1960년 콜레주 드 프랑스에서 박사학위를 받고 파리-쉬드대학교 명예교수로 재직 중이다. 1950년 일본 히로시마에서 태어난 소아이 교수는 1979년 도쿄대학교에서 박사학위를 취득한 뒤 도쿄이과대학교 명예교수로 활동하고 있다. 이번 노벨 화학상 상금은 총 1,200만 스웨덴 크로나(약 120만 달러)로 두 수상자에게 균등하게 분배된다.

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