중동 분쟁에 두바이 ‘반려동물 유기’ 대란… 탈출 인파에 버려진 생명들

중동 지역의 군사적 충돌이 격화되면서 아랍에미리트(UAE) 두바이를 떠나는 외국인들이 키우던 반려동물을 대거 유기하는 사태가 벌어지고 있다. 12일(현지 시각) 현지 보도와 동물 구호 단체들에 따르면 지난 2월 말 미국·이스라엘과 이란 간의 분쟁이 시작된 이후 두바이 시내 곳곳에는 주인에게 버려진 수천 마리의 개와 고양이가 출몰하고 있다. 특히 UAE 내 주요 공항과 석유 시설이 드론 및 미사일 공격을 받으며 영공이 부분 폐쇄되자, 탈출을 서두르는 외국인들이 항공기 탑승이 불가능하거나 높은 운송 비용을 감당하지 못한다는 이유로 반려동물을 거리나 사막에 방치하고 있다.

현재 K9 프렌즈 두바이(K9 Friends Dubai), 더 바킹 랏(The Barking Lot) 등 현지 유기 동물 보호소들은 밀려드는 동물들로 이미 수용 한계를 넘어선 상태다. 구조 대원들은 평소보다 수백 마리나 많은 동물이 거리에 나타나고 있다고 전했다. 심지어 일부 보호자들은 운송비를 아끼기 위해 건강한 반려동물을 안락사시킬 수 있는지 문의하는 경우도 있는 것으로 알려졌다. 사회관계망서비스(SNS) 상에는 오만 접경지나 가로등에 쇠사슬로 묶인 채 버려진 개들에 대한 제보가 잇따르고 있으며, 일부 동물들은 사막에 버려져 끝내 폐사한 채 발견되기도 했다.

반려동물 유기 대란의 주원인으로는 천문학적인 운송비와 까다로운 검역 절차가 꼽힌다. 반려동물을 해외로 반출하려면 마이크로칩 삽입, 광견병 예방 접종, 여권 발급, 입국 허가 신청 등 복잡한 과정을 거쳐야 하며 이 과정에서 수천 달러의 비용이 소요된다. 운송 업체 포썸 페츠(Pawsome Pets)는 최근 사흘간 운송 상담 요청이 평소보다 20배나 폭증했다고 밝혔다. UAE에 거주하는 영국인 약 1만 4,000명이 본국 외무부에 귀환 지원을 요청한 상태지만, 이들 중 상당수는 엄격한 격리 규정이나 비용 문제로 반려동물을 남겨둔 채 떠나고 있는 실정이다.

두바이 당국은 급증하는 유기 동물을 살리기 위해 공원에 AI 기반의 스마트 급식소(Ehsan Stations) 12개를 긴급 설치했다. 이 장치는 동물을 자동으로 인식해 사료를 제공하며 길거리 동물의 생존을 돕는 임시 방편이 되고 있다. 동물 구조 조직 워 포즈(War Paws)의 루이스 헤이스티(Louise Hastie) 대표는 “UAE와 같은 부유한 국가에서 반려동물을 국경이나 거리에 버리는 행위는 어떤 이유로도 정당화될 수 없다”며 무책임한 행태를 강력히 비판했다.

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