밤 8시, 하노이는 피부를 칼처럼 베는 추위가 몰아치고, 67세의 레찡 두이 씨는 좁은 아파트의 경비실에서 움츠린 채 앉아 있다. 혼자서 저녁식사를 하는 그의 식단은 기름에 튀긴 고기 몇 조각, 캔으로 된 음식을 곁들인 철지난 국물이다. 그의 근무 시간은 12시간에 달하며, 거의 쉬는 날 없이 일한다. “그저 아프지 않고 대학에 가는 막내 아이를 위해 일할 수 있기를 바란다”고 그는 말했다. 두 손은 갈라져 서로를 비비며 따뜻함을 찾고 있다.
두이 씨의 집은 외곽에 있다. 그의 아내는 고향에서 재봉사로 일하고 있으며, 그는 허리가 아파 힘들게 도시로 나와 경비 일자리를 얻었다. 두 사람의 소득은 반으로 나뉘어 반은 연간 400만 동의 학비에 쓰이고, 나머지는 쌀과 전기세로 지출된다. 많은 이들이 손주를 돌보는 나이에, 두이 씨는 여전히 생계를 위해 긴 밤을 견디고 있다.
그보다 1세 많은 트란 반 하이 교수는 하노이 국립대 사회과학 인문학부 관리학과의 전 학과장으로, 은퇴한 지 2년이 되었지만 매일 수업을 진행하고 있다. 하지만 그는 경제적 압박 때문이 아니라 너무 일찍 “늙어간다”는 두려움 때문에 일을 하고 있다. “일하지 않으면 몸과 정신이 더 약해질까 걱정이다. 학교의 분위기를 보면 나이가 낮아지는 것 같은 기분이 든다”고 그는 웃었다.
식비나 경제적 이유 때문인지, 잊히고 싶지 않은 마음에서인지, 베트남의 노인들이 노동 시장에 점점 더 많이 존재하고 있다. 더 중요한 것은 이러한 존재감이 베트남의 인구 노령화가 급속도로 진행되고 있음을 알리는 큰 태풍을 예고하고 있다는 점이다: 베트남의 인구는 경제가 대응할 틈도 없이 고령화되고 있다.
2025년 9월 27일 기준으로 베트남에는 60세 이상의 인구가 1650만 명으로 전체 인구의 16%를 차지할 예정이다. 유엔 인구 기금(UNFPA)에 따르면, 베트남은 2011년 인구 고령화 시대에 진입하였으며, 2036년에는 인구 비율이 20%에 이를 것으로 예상되고 있다.
UNFPA와 세계은행의 분석에 따르면, 베트남은 전 세계에서 인구 고령화가 가장 빠른 국가 중 하나로, 프랑스가 115년, 스웨덴이 85년 동안 65세 이상 인구 비율이 7%에서 14%로 증가한 데 반해, 베트남은 약 25년에 불과하여 일본과 태국과 비슷한 속도로 이 과정을 완료한 것으로 보인다.
인구가 빠르게 고령화되는 가운데, 베트남은 겨우 중간소득 국가에서 탈피했을 뿐이다. 2025년에는 1인당 소득이 약 4,900달러에 불과해 미중 높은 소득 국가로 가기까지 한참 멀다. 베트남은 2045년까지 고소득 발전 국가가 되겠다는 목표를 세우고 있으며, ‘부유하기도 전에 늙는다’는 문제는 앞으로 수십 년간 경제 성장과 사회 보장에 중대한 도전이 될 전망이다.
전문가들은 조속히 강력한 장기 정책을 구축하지 않으면 베트남이 지연에 대한 대가를 치르게 될 것이라고 경고하고 있다. 그리고 이러한 경고 신호는 매우 뚜렷하게 나타나고 있다.
대략 99%의 노인이 가족의 돌봄에 의존하고 있는 반면, 핵가족(2세대) 모델이 점점 더 보편화되고 있다. 자녀들이 일하면서 어린 자녀를 돌보는 동시에 노부모를 부양해야 하는 상황에 놓이게 되면서, 가족 모두가 탈진할 위험에 처해 있다. 그러한 동안에도 노인을 위한 직업적 돌봄 시스템은 거의 형성되지 않았으며, 보육 서비스부터 장기 요양 서비스까지 대체로 미비하다.
경제적 압박이 사회 복지 시스템의 가장 큰 결점을 드러내고 있다. 베트남의 노인 중 약 1/4만이 연금이나 보조금을 받고 있으며, 나머지 3/4는 미미한 저축이나 자녀의 지원에 의존해야 하는 상황이다. 두이 씨와 같은 사례는 결코 드물지 않다: 노인이 되어 병을 앓고 연금이 없지만 경제적 위기 속에서 생계 유지를 위해 일해야 하는 현실이다.
사실 베트남은 ‘부유하기도 전에 늙어간다’는 경계선에 빠르게 접근하고 있다. 인구가 빠르게 고령화되고 있지만, 사회복지 시스템과 경제는 노인을 지원하기 위해 충분히 성장하지 못한 상태이다. 자녀들의 가사 및 재정적 부담이 가중되면서, 베트남은 사회 복지 문제뿐만 아니라 미래의 발전 잠재력을 상실할 위험에 직면하고 있다.
베트남은 고령화 문제를 해결하기 위한 종합적이고 체계적인 접근이 필요하다. 인구 고령화가 진행됨에 따라 노인에 대한 포괄적인 돌봄 서비스를 제공하고 이들의 기술과 경험을 경제에 활용하는 방법을 모색해야 한다.
고령화 문제는 노인만의 문제가 아니라 젊은 세대에 큰 영향을 미치고 있다. 하노이의 34세 치과 의사 한 씨는 이제 한 명의 아이를 두고 있지만, 두 번째 아이를 가질지에 대해서는 고민하고 있다. 일과 가정의 양립이 어려운 현실과 경력 단절에 대한 두려움이 겹쳐져 있다. 이와 관련해 한 씨는 일하기 위해 고용한 금액이 문턱을 넘어서는 경우가 많아 자녀를 돌보는 것 또한 쉽지 않다고 말했다.
이러한 현실은 베트남의 출산율을 낮추는 주된 원인 중 하나가 되고 있다. 2023년 베트남의 평균 출산율은 1.96명이며, 2024년에는 1.91명으로 감소할 것으로 예상되며, 이는 동남아시아 국가(2명)보다도 낮은 수치이다. 출산율이 지속적으로 감소함에 따라 15세 미만 아동의 비중은 줄어들고, 노인의 비율은 증가할 것으로 예상된다. 이는 인구 구조의 불균형과 함께 귀중한 인구가 고갈되는 결과를 초래할 수 있다.
오랜 세월 동안 ‘1~2명 출생’이라는 출산 억제 정책이 시행되었고, 최근 몇 년 동안 대체 출산율 유지를 위한 논의가 이루어지고 있다. 현재 국회에서 논의되고 있는 인구법 초안은 출산 장려를 위해 여러 가지 정책을 제안하고 있으며, 특히 두 번째 자녀를 출산하는 여성에게 출산 휴가를 추가로 제공할 예정이다. 또한, 저소득 여성을 위한 재정 지원과 아파트 구매 또는 임대에 대한 우선권을 제공하려는 방향도 제시되고 있다.
하지만, 전반적으로 제안된 정책이 강화되지 않으면 현재의 출산율 저하 문제를 해결하기는 어려울 것으로 보인다. 이와 관련해 전문가들은, 정부의 지원 조치가 부족하다고 지적하고 있다. 예를 들어, 한 명의 자녀를 낳을 경우 최대 9~13억 동의 지원을 제안하고 있지만, 아이가 한 명 자라는 데 필요한 비용은 최소 900억 동이라는 점을 고려하면 지원 비율이 미비하다는 지적이 있다. 일본 정부가 육아비를 지원했음에도 불구하고 출산율 상승에 실패한 사례가 있다는 것을 언급할 수 있다.
노령화는 더 이상 회피할 수 없는 현실이며, 그에 따른 도전이 닥쳐오고 있다. 따라서 베트남은 인구 고령화 시대에 진입할 준비를 해야 한다. 현재 태어나는 아이들에게 더 나은 미래를 제공하기 위한 정책 마련이 시급하다.
이를 위해서는 다양한 정책과 프로그램을 통합하여 청년들이 나이가 들 때 자율적으로 안정적인 삶을 누릴 수 있도록 기회를 마련해야 한다. 현재 고령화가 점점 더 심해지고 있는 베트남은 이러한 문제를 제대로 인식하고 해결하기 위한 혁신적인 접근 방안이 필요하다.
