2026 북중미 월드컵에서 나란히 무패 행진을 달리며 32강 결선 토너먼트 진출을 조기 확정한 노르웨이 축구 국가대표팀의 스톨레 솔바켄(Stale Solbakken) 감독이 경기 종료 직후 관중석으로 돌진해 아내와 나눈 감동적인 포옹과 키스가 전 세계 축구 팬들의 가슴을 울리고 있다.
27일 노르웨이 일간지 VG 및 월드컵 베뉴 물류 정보 종합 공시 보도에 따르면, 솔바켄 감독이 이끄는 노르웨이 대표팀은 지난 22일 미국 뉴욕/뉴저지 메트라이프 스타디움에서 열린 조별리그 I조 2차전에서 세네갈을 3-2로 꺾고 짜릿한 승리를 거뒀다. 경기 종료를 알리는 주심의 휘슬이 울리자마자 솔바켄 감독은 그라운드를 벗어나 아내 안니켄(Anniken)이 있는 관중석 펜스로 거침없이 기어올라 가 뜨거운 입맞춤을 나눴다. 공식 인터뷰에서 솔바켄 감독은 “아내의 정확한 좌석 위치도 모른 채 무작정 관중석으로 뛰어올랐다”고 당시의 벅찬 감정을 전했다. 이 감동적인 순간은 국제축구연맹(FIFA) 공식 카메라에 포착되어 소셜미디어와 글로벌 스포츠 매체를 통해 급속도로 확산됐다. 아내와의 감동적인 상봉을 마친 그는 다시 선수단으로 돌아와 노르웨이 관중들과 함께 전설적인 ‘바이킹 노젓기(Chèo thuyền Viking)’ 세레머니를 펼치며 기쁨을 만끽했다.
솔바켄 감독이 승리의 순간 가장 먼저 아내를 찾은 배경에는 그가 25년 전 겪었던 비극적인 심정지 사고와 이를 헌신적으로 지켜낸 가족의 사랑이 자리 잡고 있다. 덴마크 FC 코펜하겐에서 미드필더로 활약하던 지난 2001년 3월 13일 오전, 그는 자녀를 유치원에 등원시킨 후 팀 훈련에 참가했다가 전신 발작을 일으키며 구장 위에 쓰러졌다. 당시 구단 의료진이었던 프랑크 오드고르(Frank Odgaard) 박사가 즉각 심폐소생술(CPR)과 자동심장충격기(AED)를 동원해 응급조치를 취했으나, 병원 이송 직후 의학적 사망 판정을 받았다. 오드고르 박사는 “그가 다시 눈을 뜬 것은 기적”이라며 “당시 솔바켄은 무려 7분간 호흡이 멈췄고, 심장은 12분 동안 전혀 뛰지 않았다”고 회상했다.
솔바켄 감독은 사흘간의 혼수 상태 끝에 기적적으로 깨어났고, 가슴 내부에 심장박동을 실시간으로 감시하고 제어하는 이식형 제세동기(ICD)를 삽입하는 수술을 받았다. 이번 월드컵 본선을 앞두고 진행된 미디어 인터뷰 도중 방송용 마이크 시스템의 전파 방해로 인해 이 제세동기가 오작동하며 가슴에 강한 진동이 울려 의료진이 긴급 투입되는 아찔한 해프닝이 벌어지기도 했으나, 다행히 건강에는 이상이 없는 것으로 확인됐다. 사고 당시 33세였던 그는 퇴원 후 36세까지 선수 생활을 이어가겠다는 의지를 불태웠으나, 경기장에 나설 때마다 극심한 불안감에 떨어야 하는 가족들을 위해 과감히 현역 은퇴를 선언했다. 당시 23세의 어린 나이로 두 아이를 안고 남편의 임종을 준비해야 했던 아내 안니켄은 이후 남편이 지도자 변신을 선언하자 덴마크, 독일, 영국 등지를 묵묵히 동행하며 가정을 건사했다.
이들 부부의 위대한 생존기와 헌신적인 가족사는 이번 달 글로벌 OTT 플랫폼 넷플릭스(Netflix)가 출시한 다큐멘터리 ‘노르웨이: 더 다크 호스(Norway: The Dark Horse)’를 통해 상세히 공개되어 대중의 큰 관심을 받고 있다. 현재 이들 부부의 세 자녀는 모두 장성했다. 막내딸 이다(Ida)는 간호학을 전공 중이며, 차남 마르쿠스(Markus)는 덴마크 수페르리가의 AGF 코펜하겐에서 프로 축구선수로 활약하며 지난 2023년 9월 아버지가 이끄는 성인 국가대표팀에 발탁되는 영광을 누렸다. 장남 손드레(Sondre) 역시 가정을 이뤄 부부에게 첫 손녀를 안겼다.
한편, 이번 월드컵 조별리그 I조에서 지난 16일 이라크를 4-1로 대파한 데 이어 세네갈까지 연파하며 승점 6점을 확보한 노르웨이는 한국 시간으로 지난 26일 치러진 조별리그 최종전에서 유럽의 우승 후보 프랑스를 상대로 조 1위 결정전을 치렀다.
