운동과 식이요법으로 건강만큼은 자신했던 50대 A씨는 최근 건강검진에서 뜻밖의 통보를 받았다. 간수치가 정상의 두 배를 넘어 간손상이 의심된다는 것이었다. 술도 거의 입에 대지 않는 그의 간을 망가뜨린 주범은 다름 아닌 건강을 위해 챙겨 먹던 건강기능식품이었다. 밀크시슬, 코엔자임Q10, 오메가3, 비타민D… 정해진 용량과 주기 대신 “필요하다 싶을 때 틈틈이” 삼킨 것이 문제였다. 의사는 복용 즉시 중단을 권고했다.
영양제를 둘러싼 가장 흔한 오해 중 하나가 “몸에 좋은 것이니 많이 먹을수록 좋다”는 믿음이다. 그러나 의학적 진단은 정반대에 가깝다. 우리가 삼키는 모든 식품과 약물은 간에서 해독 과정을 거치는데, 과도하거나 잘못된 복용은 그 자체로 간에 부담을 지운다. ‘건강을 위한 선택’이 어느 순간 ‘간을 공격하는 행위’로 뒤바뀌는 것이다.
늘어나는 ‘약물 유발성 간손상’… 건강기능식품도 한몫
의학계에서는 약물이나 보충제로 인한 간손상을 ‘약물 유발성 간손상(DILI·Drug-Induced Liver Injury)’이라 부른다. 이 용어는 불법 약물뿐 아니라 의약용 약초, 식물 및 영양 보충제, 에너지 드링크, 호르몬, 항생제로 인한 손상까지 모두 포함한다. 즉 처방약만이 아니라 약국·온라인에서 손쉽게 구하는 영양제도 엄연한 원인이 될 수 있다는 뜻이다.
대한간학회 역시 독성간염을 양약뿐 아니라 한약, 건강기능식품 등 약제의 복용으로 발생하는 간 기능 손상으로 정의하며, 정확한 통계는 없지만 최근 건강기능식품이 원인이 되는 경우가 증가하고 있는 것으로 보인다고 밝히고 있다. 건강에 대한 관심이 높아질수록 역설적으로 간손상 위험도 함께 커지고 있는 셈이다.
DILI는 두 가지 양상으로 나타난다. 일부 약물은 복용 직후 곧바로 간 손상이 일어나며 복용량과 직접 관련이 있는 반면, 다른 약물은 손상을 예측할 수 없고 복용량과 무관하게 시간이 지난 뒤에 나타난다. 후자의 경우 투여량이 높지 않더라도 손상이 일어날 수 있고, 약물을 중단해도 호전되기까지 수개월이 걸릴 수 있어 원인을 가려내기가 어렵거나 불가능할 때도 있다.
다만 과도한 공포는 경계할 필요가 있다. 서울대 보건대학원·보건환경연구소, 단국대 등 공동 연구팀이 약물 유발성 간손상 진단을 받은 환자 67만여 명을 분석한 결과, 평소 간이 나쁜 사람이 한약을 먹으면 간이 더 나빠질 수 있지만 건강한 사람이 한약을 먹고 간이 나빠질 확률은 매우 낮은 것으로 나타났다. 핵심은 ‘무엇을 먹느냐’가 아니라 ‘어떤 몸 상태에서, 얼마나, 어떻게 먹느냐’에 있다.
진짜 문제는 ‘생약·추출물’ 계열의 과용
비타민C나 유산균 같은 일반 영양제는 정량을 지키면 큰 부작용이 보고되지 않았다.
정작 간수치를 끌어올리는 것은 다이어트나 특정 효능을 노린 생약·추출물 계열이다.
대표적인 것이 다이어트 보조식품으로 쓰이는 녹차 추출물이다. 주성분인 카테킨은 하루 0.3~1g 이하로 복용해야 하며, 그 이상이면 간수치를 올릴 수 있다. 특히 활성형 카테킨인 에피갈로카테킨갈레이트(EGCG)가 간에 무리를 준다. 국내 출시 제품의 EGCG 함량은 대체로 하루 권장량인 250mg 이하여서 비교적 안전하지만, 해외에서 직접 구매한 일부 제품에는 400mg 이상이 들어 있어 주의가 필요하다.
체지방 감량 보조제로 알려진 가르시니아 캄보지아(Garcinia cambogia) 역시 간 기능이 약한 사람에게는 위험하다. 성분이 제대로 대사되지 못하고 혈중을 떠돌며 대사기능 저하와 염증질환을 일으킬 수 있어서다. 여기에 다이어트 보조제에 흔히 함께 들어가는 콜레우스 포스콜리(Coleus forskohlii) 성분과 겹치면 간 염증이 더 심해진다. 가르시니아와 녹차 추출물을 동시에 먹으면 간독성이 가중된다는 보고도 있다.
이 밖에 위 건강에 쓰는 감초 추출물(하루 권장량 150mg), 배변을 돕는 알로에 전잎의 무수바바로인(20~30mg), 붉은 쌀에서 추출한 홍국(모나콜린 K), 슈퍼푸드로 알려진 노니(Noni) 역시 권장량을 넘겨 장기 복용하면 간 독성을 유발할 수 있는 성분으로 꼽힌다. 특히 홍국의 모나콜린 K는 고지혈증약인 로바스타틴과 같은 성분으로, 함량은 낮지만 과량을 지속 섭취하면 간 독성을 유발할 수 있다. 문제는 이런 성분들이 다수의 건강기능식품에 중복으로 들어 있어, 자신도 모르는 사이 하루 권장량을 훌쩍 넘기기 쉽다는 점이다.
지용성 비타민은 ‘쌓인다’
같은 비타민이라도 위험도는 갈린다. 지용성 비타민인 A·D·E·K는 체내에 축적되는 반면, 수용성인 B·C는 과량을 먹어도 소변으로 배출된다. 지용성 비타민을 과도하게 섭취하면 몸에 쌓여 오히려 간 건강에 부담이 된다. 종합비타민 한 알에 더해 개별 비타민 제품까지 겹쳐 먹는 사람이라면 자신이 섭취하는 지용성 비타민의 총량을 한 번쯤 따져볼 필요가 있다.
근육을 키우려는 이들도 예외가 아니다. 단백질 식품이나 보충제를 통해 들어온 단백질은 대사 과정에 쓰이고 남은 것은 간으로 보내지는데, 필요 이상의 단백질이 들어오면 간에 부담을 주면서 간수치가 상승할 수 있다. 간 기능이 정상이라면 큰 문제가 없지만 간과 신장 기능이 저하된 경우에는 특히 부담이 될 수 있다. 근육을 키우려고 남성 호르몬이나 아나볼릭 스테로이드 주사까지 맞는 경우는 간에 치명적이다. 건강을 위해 근육을 키워야지, 근육을 위해 건강을 해쳐선 안 된다는 것이 전문의들의 일관된 조언이다.
노년층·다약제 복용자는 더 위험
노년층은 한층 더 주의해야 한다. 나이가 들면 약을 해독하고 배설하는 간과 신장 기능이 현저히 떨어지는데, 장기 기능 저하를 고려하지 않고 건강기능식품이나 약을 과다 복용하는 사례가 늘고 있다. 대사와 배설이 느려지면 축적된 성분이 체내에 오래 머무르며 여러 장기에 독성 반응을 일으킨다.
여러 진료과를 돌며 중복 약제를 처방받는 경우 약물 간 상호작용까지 겹친다. 약물 성분이 축적돼 예상치 못한 문제를 일으키고, 배출 과정에서 간이나 신장에 과부하가 걸릴 수 있다. 신장 기능이 떨어진 환자는 사구체여과율(GFR)을 계산해 약 용량을 줄이고, 간 역시 간수치를 감안해 처방을 조정하는 것이 원칙이다.
변질된 오메가3, 안 먹느니만 못해
성분 자체뿐 아니라 ‘상태’도 변수다. 생선 기름에서 추출한 오메가3는 산화에 취약해, 산패되면 비린내가 난다. 산패돼 비린내가 나는 오메가3는 오히려 건강을 해칠 수 있어, 아무리 싸게 팔아도 사용기한이 임박한 제품은 사지 않는 것이 좋다. 산패된 오메가3를 계속 보충하면 심혈관 건강에 해로운 영향을 미칠 수 있다는 경고도 있다.
건강식품과 건강기능식품의 차이도 알아둘 필요가 있다. 건강식품은 건강기능식품과 달리 과학적으로 기능성이 검증되지 않았고 적정섭취량도 도출되지 않은 제품을 말한다. 식품의약품안전처로부터 인체에 유용한 기능을 인정받지 않았다는 뜻이다. 기름진 성분을 즙으로 추출한 제품은 보관이 부실하면 산패가 진행돼, 먹고 오히려 건강이 나빠질 수 있으므로 제조·유통 과정을 꼼꼼히 살펴야 한다.
간수치, 어떻게 읽고 무엇을 의미하나
간수치는 간의 기능과 상태를 대변하는 지표다. 간세포가 손상되면 혈액 속으로 빠져나온 효소의 수치를 측정해 손상 여부를 알 수 있다. 대표적인 것이 AST(SGOT)와 ALT(SGPT)다. ALT의 정상 범위는 일반적으로 성인 기준 40U/L 미만으로 보며, 전문가에 따라 50~60까지도 정상으로 본다. 남성은 10~40 IU/L, 여성은 7~35 IU/L가 통상적인 기준이다.
다만 수치만 보고 자가 판단하는 것은 금물이다. AST는 근육에도 존재하기 때문에 과도한 운동 직후에는 근육 효소가 흘러나와 마치 간에 이상이 있는 것처럼 보이기도 한다. 반대로 운동을 전혀 하지 않아 생긴 지방간 때문에 수치가 오를 수도 있다. 수치 상승의 원인이 워낙 다양한 만큼, 이상이 확인되면 혼자 판단하기보다 전문의와 상담해 원인을 가려내는 것이 안전하다.
상승 폭에 따라 대응도 달라진다. ALT 50~200U/L은 경미한 상승으로 과도한 음주, 바이러스성 간염, 격렬한 운동이나 근육 손상 등이 원인일 수 있고, 200~400U/L은 중간 정도로 더 심각한 손상이나 염증을 시사하며 추가 검사가 필요하다. 400U/L 이상은 급성 간염, 약물 간손상, 간경변, 알코올성 간질환, 간암 등 심각한 손상을 나타내며 즉각적인 의료 처치가 필요한 경우가 많다.
간수치 높을 때, 이렇게 낮춘다
다행히 경미한 상승이라면 생활습관 개선만으로 정상화되는 경우가 많다. 의료계가 권하는 방법은 분명하다.
운동도 효과적이다. 운동을 하면 땀을 통해 노폐물을 배출하고 지방을 연소해 간이 수행할 일을 덜어 부담을 줄일 수 있다. 다만 격렬한 근력 운동은 일시적으로 수치를 올릴 수 있으므로, 걷기·달리기 같은 유산소 운동이 권장된다. 여기에 충분한 수면과 균형 잡힌 식이요법이 더해지면 회복이 빨라진다. 진통제로 흔히 쓰는 아세트아미노펜(타이레놀)은 일반 성인 기준 하루 최대 4g 이하로 복용하고, 음주 후에는 절대 복용하지 않아야 한다.
약물·보조성분이 도움이 되기도 한다. 간 영양제이자 치료제로 알려진 UDCA(우르소데옥시콜산)는 곰의 쓸개, 즉 웅담의 핵심 성분으로 간을 해독·보호하고 기능을 개선하며, 밀크시슬의 핵심 성분인 실리마린은 손상된 간세포의 재생을 돕는다. UDCA는 해독과 배출, 밀크시슬은 보호 기능을 지녀 함께 복용하면 ALT 수치를 더 효과적으로 관리할 수 있다는 연구 결과도 있다. UDCA는 미국 식품의약국(FDA)에서 효능과 안전성을 승인받은 성분이라 비교적 안심하고 쓸 수 있다.
무엇보다 약물 유발성 간손상은 원인 물질을 끊으면 상당 부분 회복된다는 점이 위안이다. 한 연구에서는 한약으로 인한 약인성 간손상으로 진단된 환자가 약물 중단 13일 만에 간 기능이 정상으로 회복된 사례가 보고됐다. 단, 회복에는 개인차가 크고 수개월이 걸리는 경우도 있는 만큼 자가 진단은 금물이다.
“술 마시며 밀크시슬 찾는 건…”
그렇다면 결론은 무엇인가. 간 건강은 간에 좋은 것을 먹기보다 나쁜 것을 피하는 게 더 중요하다는 것이 의료계의 공통된 진단이다. 지나치면 역효과가 날 수 있고, 몸에 좋다는 근거도 확실치 않기 때문이다.
술을 끊지 못하면서 간 영양제만 찾는 행태에 대해서는 더 직설적인 경고가 나온다. 술은 계속 마시면서 밀크시슬 같은 영양제로 간 건강을 해결하려는 것은 폭언이나 폭행을 하고 나서 선물을 줘 무마하려는 것과 다를 바 없다는 것이다. 간을 혹사시킨 뒤 영양제 한 알로 되돌리려는 시도는 별 도움이 되지 않는다. 차라리 술을 줄여 간을 아끼는 편이 훨씬 낫다.
핵심은 변하지 않는다. 자신의 몸 상태를 먼저 파악하고, 약사와 상담한 뒤, 믿을 만한 제품을 정해진 용량과 용법대로 먹는 것. 원료와 성분, 사용기한, 보관 방법, 주의사항을 확인하고, 사용기한이 임박한 제품은 사지 않는 것. 그리고 정기적인 건강검진으로 AST·ALT 수치의 추이를 살피는 것이다. 건강을 향한 조급함이 되레 간을 무너뜨릴 수 있다는 사실을, 영양제 한 알을 삼키기 전 떠올려볼 일이다.
