방콕 북부의 한 술집 정문에서 처음에는 짙은 연기만 뿜어져 나왔다. 자정 무렵이었다.
소셜미디어에 올라와 로이터가 확인한 영상에 따르면 몇 초 만에 강렬한 불길이 거리로 통하는 출입구에서 수평으로 뿜어져 나왔다. 비명이 공기를 갈랐다. 담배를 피우러 밖에 나와 있던 우사 땃스리(41)씨는 처음에 안쪽 조명이 깜박이는 것을 보고 이어 연기를 발견했다. 그는 “친구들을 데리러 다시 들어가고 싶었지만 엄청난 열기가 뿜어져 나와 뛰쳐나올 수밖에 없었다”고 말했다.
이 화재로 최소 30명이 숨지고 75명이 다쳤으며, 이 중 24명은 위중한 상태다. 이번 참사로 태국 접객업계의 소방 안전 규정과 느슨한 집행이 다시 도마에 올랐다.
당국에 따르면 불은 일요일 오후 11시 57분(그리니치표준시 16시 57분) 시작됐으며, 천장 에어컨의 전기 합선이 발화 원인으로 추정된다. 소방관들이 몇 분 만에 도착했음에도 여러 요인이 겹치면서 롱비어 나 랏프라오(Rong Beer Na Lat Phrao) 술집 안에 갇힌 많은 사람에게 치명적으로 작용했다.
화재를 조사한 전문가 두 명에 따르면, 무대를 장식하고 음향 효과를 높이기 위해 쓴 것으로 보이는 가연성이 매우 높은 자재가 순식간에 불붙으면서 극심한 열과 연기, 치명적인 독성 물질을 만들어내 안에 갇힌 사람들을 질식시켰다. 태국 경찰은 비상구가 막혀 피해자들이 불타는 술집에서 탈출하지 못했는지 조사하고 있다. 이 술집은 지난 4월 안전 점검을 받은 바 있다.
이 술집은 전철역과 쇼핑몰 두 곳이 인접한 번화한 교차로에 자리하며, 주말 밤이면 붐비는 비슷한 술집들이 모인 구역에 있다. 음식과 술을 팔고 라이브 음악과 스포츠 중계를 제공한다. 이 술집은 화요일 전화를 받지 않았고 논평 요청에도 즉시 응하지 않았으며, 업주는 병원에서 치료받는 이들 가운데 있다.
일요일 참사 이후 현장을 점검한 태국공학연구원 소방공학위원회의 부사꼰 샌숙 위원장은 “이번 화재의 심각성은 막대한 연료 하중에서 비롯됐다”고 말했다. 그는 특히 가연성이 높은 흡음재와 장식물, 특히 무대와 바 주변에 초록빛 덮개를 만들려고 천장 전체에 설치한 인조 나무와 꽃을 지목했다.
로이터가 확인한 화재 전 매장 영상에는 무대 위 천장을 덮은 초록색 잔디 같은 소재와, 손님용 좌석이 빽빽한 구역 위쪽의 검은색 흡음 폼 패널로 보이는 자재가 담겼다. 부사꼰 위원장은 “화재에 플라스틱 소재가 관여했고 이들은 상대적으로 밀도가 높은 플라스틱이었다. 한번 불이 붙자 엄청난 열이 쌓이면서 화염이 분사되듯 뿜어져 나왔다”며 “그 열이 아래로 전달되면서 아래쪽 자재가 타들어 갔고, 천을 씌운 의자들은 완전히 불에 소진됐다”고 말했다.
방콕 술집 천장에 폼을 쓴 것은, 지난 새해 전야 스위스 스키 리조트 크랑몽타나에서 최소 40명이 숨지고 119명이 다친 참사에 비슷한 소재가 영향을 줬을 가능성과도 겹친다.
불이 난 지 5분쯤 뒤 현장에 도착한 소방관 짜끄릿 콩콤은 술집이 온통 연기에 휩싸인 것을 발견하고 정문에서 뿜어져 나오는 불길에 물을 뿌렸다. 그는 “생존자 대부분이 연기에 질식하고 있었다”고 말했다. 그에 따르면 술집 안으로 투입된 수색구조대는 매장 뒤편 화장실 주변에 쓰러진 피해자를 다수 발견했다. 당국은 이곳의 여러 비상구가 테이블과 맥주 상자로 막혀 있었다고 밝혔다. 아누틴 찬위라꾼 총리실이 현장 점검 중 공개한 영상에서, 총리는 한때 출구였던 문이 잠겨 있었다는 설명을 들었다. 로이터가 확인한 구급대원의 보디캠 영상에도 술집 화장실 근처 바닥에 엎드린 피해자들이 여러 명 찍혔다.
역시 현장을 방문한 아몬 피만마스 태국구조기술자협회 회장은 방염 처리가 되지 않은 폼으로 만든 장식물이 일산화탄소와 시안화물이 든 검은 연기를 만들어 안에 갇힌 사람들을 질식시켰다고 말했다. 그는 “사람들은 불에 타기 전에 독성 연기를 마셔 숨졌다”며 “여러 시신에서 화상 흔적이 나타나지 않았다”고 말했다.
아몬 회장과 부사꼰 위원장에 따르면 이 업소는 방콕의 다른 업소들처럼 식당으로 등록돼 있었으나, 실제 운영은 다른 규제 요건이 적용되는 유흥업소에 가까웠다. 아몬 회장은 “업소가 유흥업소로 등록되지 않으면 배연 설비가 없는 등 소방 시스템이 불완전해진다”며 “이는 연기와 열이 쌓이게 해 위험을 만든다”고 말했다.
태국 업소들의 가연성 자재·장식물 사용과 과밀, 사용할 수 없는 비상구 문제는 앞서도 지적돼 왔다. 13명이 숨진 2022년 촌부리 나이트클럽 화재와 최소 65명이 숨진 2009년 방콕의 또 다른 나이트클럽 화재 이후에도 마찬가지였다.
일요일 화재 이후 방콕시 당국은 장식 자재 사용과 유흥업소의 정의를 포함해 여러 규정을 재검토할 계획이라고 밝혔다. 부사꼰 위원장은 “오늘날 위험은 훨씬 커졌다”며 “그런데도 우리는 현재 현실을 더 이상 반영하지 못하는, 30∼40년 전에 쓰인 같은 법을 여전히 쓰고 있다”고 말했다.
