미국과 이란이 호르무즈 해협 통제권을 두고 군사적 수단을 동원하면서 걸프 지역으로 분쟁이 확산할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 8일 이란과의 휴전을 “끝낸다”고 선언했다. 양측이 평화 협정을 향한 이슬라마바드 양해각서에 서명한 지 한 달도 되지 않은 시점이었다. 트럼프 대통령이 지난 2월 말 이슬람 국가를 겨냥한 작전을 개시한 이후 세 번째 전략 조정이다.
이 결정으로 분쟁은 호르무즈 해협 통제권에 초점을 맞춘 새로운 국면에 접어들었다. 양측 모두 장기 대치에서 자신들이 우위를 점할 수 있다고 믿고 있다.
미국 중부사령부(CENTCOM)는 이란 남부 해안 표적에 대한 대규모 공습을 재개하며, 이란군이 호르무즈 해협에서 상선을 공격하는 데 사용해온 군사 능력을 약화하는 것이 목표라고 밝혔다. 트럼프 대통령은 테헤란이 지정한 항로를 통한 호르무즈 통항을 막기 위해 해상 봉쇄도 다시 시행했다.
이에 맞서 테헤란은 미국이 해협 남쪽에 설정한 항로를 이용하는 선박에 대해 호르무즈를 폐쇄한다고 선언했다. 또 미국의 폭격에 대응해 걸프 국가들의 군사 목표물에 대한 공격을 강화했다.
모하마드 모흐베르 이란 최고지도자 모즈타바 하메네이 고문은 13일 이 해협이 이란에 갖는 “전략적 가치”는 “대체 불가능하다”고 말했다. 그는 “우리는 앞으로 우리 선박이 적에게 조공을 바치지 않고도 오갈 수 있도록 이 해협을 지킨다”며 이 문제에서 이란이 양보하는 것은 받아들일 수 없다고 덧붙였다.
케네스 폴락 중동연구소 부소장은 “양측이 상대를 압박하기 위한 소모전에 빠져들고 있다”며 “미국과 이란 모두 그 한계가 정확히 어디인지 모르면서도 상대를 인내의 한계까지 밀어붙이려 하고 있다. 이런 전쟁은 수년간 이어질 수 있다”고 말했다.
폴락 부소장은 호르무즈 통제권 다툼에서 시작된 미국과 이란의 충돌이 역내로 공격이 확산하는 위험한 국면에 들어설 수 있으며, 이는 세계 에너지 안보에 영향을 미치고 걸프 지역을 새로운 불안정의 진원지로 만들 수 있다고 내다봤다.
이란에게 호르무즈는 미국을 압박하기에 충분한 전략 카드다. 이 해협은 전 세계 석유·가스 공급의 약 20%가 지나는 항로이며, 미국의 동맹국을 포함한 걸프 국가들이 석유 수출을 위해 상당 부분 이 경로에 의존하고 있다.
반면 미국은 이란이 협상 조건을 받아들이고 핵 프로그램을 제한하도록 강제하기 위해 호르무즈에 대한 이란의 통제권을 제거하는 것이 필수적이라고 보고 있다.
발리 나스르 미국 존스홉킨스대 교수는 “이것은 사실상 지렛대를 둘러싼 싸움”이라며 “이란이 호르무즈 해협을 쥐고 있는 한 미국은 이란에 핵 프로그램 포기나 워싱턴의 조건 수용을 강제할 수 없다. 이란은 미국이 무력으로 해협을 되찾을 수 없다는 점을 입증하는 방식으로 이 우위를 지키려 하고 있다”고 말했다.
미국의 전직 군 관계자들은 워싱턴이 현재 전략을 충분히 오래 유지하면 테헤란을 단계적으로 약화시킬 수 있다고 보면서도, 이는 장기적이고 예측하기 어려운 싸움이 될 것이라고 경고했다.
영국 런던에 본부를 둔 정책연구소 채텀하우스의 사남 바킬 중동프로그램 국장은 조속히 출구를 찾지 못하면 현재의 다툼이 통제를 벗어나 더 큰 분쟁의 도화선이 될 수 있다고 경고했다. 그는 “양측 모두 우위를 늘리고 상대를 약화시킨 뒤 더 강한 위치에서 협상 테이블로 돌아가려고 위험한 방식으로 긴장을 고조시키고 있다”고 말했다.
교전이 길어지면서 분쟁 범위는 걸프 전역으로 점차 넓어지고 있다. 이란은 새로운 보복 공격에서 바레인이나 쿠웨이트처럼 미국의 이해가 걸린 국가를 겨냥하는 데 그치지 않고, 항만 봉쇄 작전을 지원하는 모든 나라를 교전 당사자로 간주하겠다고 경고했다.
이로 인해 아랍 국가들은 난처한 처지에 놓였다. 대부분이 미국의 안보 우산에 의존하고 있지만, 지리적으로 가깝고 경제 관계가 얽혀 있는 데다 에너지 인프라가 보복 표적이 될 위험이 있어 이란과 정면으로 맞서기를 원하지 않는다.
사우디아라비아는 새로운 전쟁보다 ‘비전 2030’ 개혁 프로그램을 우선하고 있다. 아랍에미리트(UAE)는 불안정이 두바이와 아부다비의 국제 금융·물류 중심지 역할을 약화시킬 것을 우려한다. 그동안 중재자 역할을 해온 카타르와 오만도 분쟁이 고조되면서 균형을 유지하기가 갈수록 어려워지고 있다.
현재 미국은 상륙 병력 투입 시나리오를 피하고 있고, 이란도 더 큰 규모의 작전에 빌미를 주지 않기 위해 이스라엘이나 걸프의 핵심 에너지 인프라에 대한 직접 공격을 자제하고 있다. 그러나 양측이 협상력을 높이려고 저강도 군사 활동을 계속 동원하는 상황은 오판으로 이어질 위험을 안고 있다.
스트레이츠타임스의 조너선 아이얼 논평가는 상선이나 에너지 시설, 걸프 지역의 미군 기지를 겨냥한 공격이 예상을 벗어난 대응을 불러올 수 있다며, 특히 여러 제3국이 이미 이 대치에 휘말린 상황에서는 더욱 그렇다고 지적했다.
워싱턴은 이란이 핵 프로그램을 재개했다고 판단할 경우 피카액스산 핵시설로 표적을 확대할 가능성도 열어두고 있다. 쿠헤 콜랑 가즈 라로도 불리는 피카액스산은 자그로스 산맥에 있으며 나탄즈 핵시설에서 약 1.5㎞ 떨어져 있다.
트럼프 대통령은 13일 “피카액스산은 정문을 향해 강력하고 멋진 일격을 가할 표적이 될 수 있다”며 “우리는 그곳을 파괴할 것이고 이란에 준비하라고 말할 것이다. 우리가 간다고 알려주겠다. 그들은 아무것도 할 수 없을 것”이라고 말했다.
반대로 테헤란은 호르무즈 통제를 더욱 조이거나 미국 동맹국에 대한 공격을 강화하는 방식으로 대응할 수 있어, 확전의 악순환은 갈수록 통제하기 어려워지고 있다.
대치 위험에도 불구하고 다수의 전문가는 걸프 국가들이 긴장을 완화하기 위해 이란과의 대화를 유지하고 경제 협력을 확대해 나갈 것으로 보고 있다. 최근 몇 년간 사우디아라비아와 UAE, 카타르는 이해관계가 얽히면 무력 사용 위험이 줄어들 것이라는 기대 속에 이란과의 관계를 개선하는 추세를 보여왔다.
중동 전문가 안나 제이컵스 칼라프는 알자지라에 “양측의 이해가 더 깊이 얽힐수록 이란은 이웃 국가를 겨냥해 무력을 사용하기 전에 더 신중하게 따져볼 수밖에 없을 것”이라고 말했다.
