미국의 대형 계란 생산·유통 기업들이 조류인플루엔자(조류독감) 확산으로 인한 공급 부족 사태를 악용해 상호 비밀리에 가격을 담합하고 가공의 수요를 만들어 시장 가격을 역대 최고가로 끌어올린 혐의로 연방 검찰에 적발됐다.
3일 미국 법무부 반독점국 및 아이오와 연방법원 종합 공시 보도에 따르면, 연방 검찰은 칼메인 푸드(Cal-Maine Foods), 힉맨스(Hickman’s Egg Ranch), 버소바(Versova) 등 미국 내 3대 대형 계란 기업 수뇌부들이 지난 2022년부터 2025년까지 조직적인 유선 연락과 텍스트 메시지 물류를 통해 도매시장 입찰 가격을 조작한 혐의로 기소했다. 이들의 담합 행위는 공급망이 극도로 경색된 시기에 집중되어 미국 서민 경제에 거대한 인플레이션 체증을 유발했으며, 도널드 트럼프 미국 대통령이 대선 캠페인 과정에서 핵심 민생 의제로 다룰 만큼 사회적 파장이 지대했던 것으로 적발됐다. 그간 이들 기업은 가축 멸실에 따른 자연스러운 가격 상승이라고 항변해 왔으나, 검찰 조사 결과 철저히 계산된 작전의 산물임이 서류상 입증됐다.
법원에 제출된 공소 서류에 의하면, 이들의 가격 조작 매커니즘은 지난 2022년 크리스마스 직전 애리조나주 소재 힉맨스사의 최고경영자가 업계 표준 가격 지수를 강제로 끌어올리자는 모의를 주도하면서 본선 가동됐다. 세 기업의 경영진은 도매 거래소에서 공격적인 허수 입찰을 동시 다발적으로 감행해 계란 업계의 ‘월스트리트’로 불리는 전자 거래소(Egg Clearinghouse)의 시세 지표를 조작하기로 확약했다. 이들은 시카고 선거 방식처럼 일찍, 그리고 최대한 많이 투찰하라는 은어를 주고받으며 수십 건의 고가 매수 주문을 무더기로 쏟아냈다. 그 결과 미국 전역의 계란 표준 가격을 책정하는 전문 조사기관 어너 배리(Urner Barry, 현 엑스파나)의 대형 백색 계란 공시 가격이 연쇄적으로 폭등하는 결과가 가동됐다. 2022년 말 미 중서부 지역의 대형 계란 1다스(12개) 도매가 지표는 5.36달러라는 역사적 최고치를 경신했으며, 사태가 지속된 2024년과 2025년에는 시중 마트의 사재기 체증과 식당의 계란 추가 요금 징수 파동으로 이어졌다. 미시시피주에 본사를 두고 연간 150억 개의 계란 물류를 소화하는 업계 1위 칼메인과 5위권의 버소바, 그리고 힉맨스 등 3개 사의 시장 점유율 가치사슬은 미국 도매시장을 완전히 좌지우지하기에 충분했던 것으로 분석됐다.
이들은 금융 시장에서 금지된 ‘스푸핑(허수 주문으로 시세를 교란한 뒤 체결 전 취소하는 기만행위)’ 기법을 계란 시장에 그대로 도입했다. 버소바 경영진은 어너 배리의 기준가보다 높은 가격에 매수 입찰을 올려 시장의 기대 심리를 자극한 뒤, 실제 타 공급업체가 계란을 판매하려 접근하면 즉시 주문을 취소해 물류 유통을 차단하는 방식으로 가격 상승 유령만을 남겼다. 또한 2024년 말 새로운 조류독감이 유행하자 전 칼메인 최고경영자는 작전을 개시하라는 신호 서류를 파트너들에게 발송했고, 가격 지수 산정 기관에 압력을 가해 대안 입찰을 묵살하고 명목 공시가만을 계속 올리도록 유도한 혐의도 공소장에 적시됐다.
지난 3월 연방 검찰과 사법당국의 전격적인 내사가 본격화되자 2025년 초 정점을 찍었던 계란 가격 지표는 급격한 하강 국면으로 전환됐다. 현재 재판부의 최종 승인 서류 절차를 남겨둔 합의 조율안에 따르면, 기소된 3개 기업은 자사의 불법 행위 혐의를 청산하기 위해 총 5천만 개 이상의 계란을 전국의 푸드뱅크(먹거리나눔창고)에 무상 기증하고, 뉴욕주를 비롯한 수사에 참여한 각 주 정부에 총 330만 달러의 민사 합의금을 전격 납부하기로 확약했다. 다만 최대 기업인 칼메인 측은 해당 통신 서류가 실제 시장 가격에 실질적 영향을 미치지 않았으며 자사의 유통 행위는 전적으로 합법적이었다고 혐의를 완강히 부인했다. 반면 지난해 말 브라질 만티케이라 및 글로벌 육가공 거두 JBS 연합체에 전격 매각된 힉맨스 측은 해당 범죄 사실이 경영권 인수 이전에 발생한 구체제 체증이지만, 이번 사법 합의를 통해 모든 법적 리스크를 완벽히 청산하고 비즈니스 정상화에 집중하겠다고 고시했다.
