2026 북중미 월드컵 대회 초반부터 심판진이 전원 교체되는 초유의 돌발 변수가 발생했다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 출신의 베테랑 심판인 마이클 올리버(Michael Oliver) 주심이 경기 직전 갑작스러운 부상으로 전력에서 이탈하면서, 국제축구연맹(FIFA)이 경기 운영의 안정성을 위해 해당 경기 심판진 전원을 교체하는 결단을 내렸다.
15일 국제축구연맹(FIFA)의 공식 발표 및 외신 보도 등에 따르면, 한국 시간으로 15일 오전 6시 미국 필라델피아에서 열릴 예정인 월드컵 조별리그 E조 코트디부아르와 에콰도르의 경기를 불과 48시간 앞두고 이 같은 심판진 교체 고시가 전격 단행됐다. 당초 이 경기의 메인 댓라인을 맡기로 했던 마이클 올리버 주심이 경기 전 훈련 과정에서 부상을 입어 임무 수행이 불가능하다는 판정을 받았다.
이에 따라 FIFA는 프랑스 출신의 프랑수아 르텍시에(Francois Letexier) 심판을 대체 주심으로 전격 임명했다. 아울러 경기 조율의 호흡과 일관성을 유지하기 위해 올리버 주심과 함께 배치됐던 스튜어트 버트(Stuart Burt), 제임스 메인웨어링(James Mainwaring) 등 잉글랜드 출신 부심 조를 전원 제외하고, 시릴 무니에(Cyril Mugnier)와 메흐디 라무니(Mehdi Rahmouni)로 구성된 프랑스 출신 부심 콤비를 대안으로 긴급 투입했다. FIFA 측은 공식 성명을 통해 “마이클 올리버 주심의 부상으로 인해 프랑스 심판진으로 전면 교체를 결정했다”며 “올리버 주심의 부상 정도가 아주 심각한 수준은 아니며, 향후 수일 내에 회복 상태를 점검한 뒤 본선 무대에 복귀할 수 있을 것”이라고 설명했다.
올해 41세인 마이클 올리버는 이번 월드컵에 출전한 잉글랜드 출신 심판 중 가장 경험이 풍부하고 권위를 인정받는 심판 중 한 명이다. 지난 2010년부터 프리미어리그에서 활약해 왔으며 2018년 유럽축구연맹(UEFA) 엘리트 심판진에 이름을 올린 후 유럽 챔피언스리그, 유로 2024, 2022 카타르 월드컵 등 세계 최고 권위의 무대를 누벼왔다. 특히 직전 시즌인 2025-2026 시즌에는 EPL 29경기, 챔피언스리그 8경기 등 총 42경기를 소화하며 가파른 전성기를 구가하고 있었다.
그러나 화려한 명성 못지않게 판정 논란의 중심에 서기도 했다. 지난 2025년 초 프리미어리그 아스널과 울버햄프턴의 경기에서 아스널의 유망주 마일스 루이스스켈리에게 석연치 않은 레드카드를 꺼내 들었다가, 아스널 측의 공식 항고가 인용되면서 퇴장 판정이 사후 취소되는 행정적 곤욕을 치렀다. 당시 이 판정으로 인해 올리버 심판과 그의 가족들은 소셜미디어상에서 극심한 협박과 사이버 테러에 시달렸으며, 잉글랜드 프로경기심판기구(PGMOL)가 경찰에 수사를 의뢰하는 등 사회적 파장을 낳기도 했다.
그럼에도 불구하고 탁월한 경기 통제력과 굵직한 토너먼트 운영 능력을 높이 평가한 FIFA는 그를 이번 대회의 핵심 심판으로 낙점했으나, 본선 첫 경기 직전 부상이라는 악재를 만나게 됐다. 축구 전문가들은 올리버 주심이 빠르게 회복할 경우 대회 중반부 이후 펼쳐질 본격적인 토너먼트 나 구 아웃 단계나 준결승 등 중요 경기에서 여전히 중책을 맡을 가능성이 높다고 내다봤다. 한편, 역대 최대 규모로 치러지는 이번 2026 월드컵에는 전 세계 각 대륙을 대표하는 주심 52명, 부심 88명, 비디오 판독(VAR) 심판 30명 등 총 170명의 정예 심판진이 투입되어 판정 정확도를 높이기 위한 엄격한 가이드라인 라인을 적용하고 있다.
