꽝빈성 풍냐케방 국립공원에서 대규모 신규 동굴 무리가 발견되면서 ‘동굴의 왕국’으로서의 명성을 다시 한번 입증했다. 영국-베트남 합동 동굴 탐사단은 지난 3월 21일부터 4월 11일까지 실시한 탐사에서 총 26개의 새로운 동굴을 확인했으며, 이 중 상당수가 화려한 종유석을 품고 있어 관광 자원으로 활용될 가치가 높은 것으로 평가받고 있다.
이번 탐사에서 가장 주목받는 곳은 길이 4,206m에 달하는 ‘티엔꿍(Thiên Cung·천궁) 동굴’이다. 탐사단에 따르면 이 동굴은 기존 ‘항또이(Hang Tối·어둠의 동굴)’ 인근에 위치한 분기로 추정되며, 너비 80m, 높이 100m의 광활한 내부 규모를 자랑한다. 영국 왕립동굴연구협회 회원이자 탐사단장인 하워드 림버트(Howard Limbert) 씨는 “동굴 내부에 매우 아름다운 종유석이 많아 관광 발전에 큰 이점이 있다”고 설명했다. 티엔꿍 동굴은 차이(Chày)강 유역과 인접해 접근성이 좋으며, 일반 관광뿐만 아니라 기존 항또이와 연계한 모험 관광 코스로 개발될 가능성도 크다.
신규 동굴 중 두 번째로 긴 ‘느억란(Nước Lặn) 동굴’은 풍냐케방 북쪽 뚜옌럼 및 탄탄 지역에 걸쳐 있으며 길이는 약 2.7km다. 계절에 따라 물이 흐르는 이 동굴은 바닥에 강자갈이 깔려 있고 다채로운 종유석이 발달해 있어 관광지로 개발될 잠재력이 충분하다는 평가다. 또한 풍냐 동굴 시스템의 높은 분기로 추정되는 ‘짝덴(Chạc Đen) 동굴’은 약 20m 깊이의 수직 우물 형태를 통해 거대 동굴로 연결되는 독특한 구조를 지니고 있다. 탐사단은 짝덴 동굴의 조사를 아직 다 마치지 못해 2027년 다시 방문해 정밀 연구를 이어갈 계획이다.
팜 홍 타이 풍냐케방 국립공원 관리소장은 신규 동굴 개발에 있어 지역 사회와의 상생과 지속 가능한 보존을 최우선으로 하겠다고 밝혔다. 현재까지 풍냐케방 국립공원 내에는 풍냐, 봄(Vòm), 느억목(Nước Moọc) 등 3대 시스템을 포함해 총 7개의 주요 동굴 구역이 확인되었으며, 발견된 동굴 수는 472개, 총연장은 254km를 넘어섰다. 세계에서 가장 독특하고 풍부한 카르스트 지형을 보유한 이곳은 이번 발견을 통해 세계적인 동굴 관광지로서의 입지를 더욱 공고히 할 것으로 보인다.
