1992년 이후 탄수화물 중심 식단, 비만율만 두 배로 키워
2026년 1월 7일, 백악관 브리핑룸. 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr·72) 미국 보건복지부(HHS) 장관이 새로운 식품 피라미드(Food Pyramid)를 공개했다. 1992년 이후 34년간 미국인의 식탁을 지배해온 영양 지침이 완전히 뒤집힌 순간이었다. 단백질과 유제품, 건강한 지방이 피라미드 최상단에 올라갔고, 곡물은 최하단으로 밀려났다. 가공식품과 설탕은 아예 피라미드에서 퇴출됐다.
“정부는 그동안 기업의 이익을 보호하기 위해 국민에게 거짓말을 해왔다.” 케네디 장관은 기자회견에서 이렇게 선언했다. “이제 가공된 독극물과의 전쟁을 선포한다. 진짜 음식을 먹어야 한다(Eat Real Food).”
스웨덴에서 시작된 푸드 피라미드의 역사
푸드 피라미드의 역사는 1970년대 스웨덴에서 시작됐다. 1972년 스웨덴 국립보건복지위원회(Swedish National Board of Health and Welfare)가 농산물 가격 폭등에 대응하기 위해 처음 도입한 이 개념은 곧 미국으로 건너갔다.
1992년 4월, 미국 농무부(USDA)는 스웨덴에서 영감을 받은 푸드 피라미드를 발표했다. 총 4개 단으로 구성된 이 피라미드는 가장 아랫단에 빵과 같은 탄수화물을 배치했고, 그 위로 채소와 과일, 유제품과 단백질, 맨 위로 지방과 오일, 당류가 올라갔다. 하루 식사의 60%를 탄수화물로 섭취하고 지방은 최소화하라는 내용이었다.
문제는 이 피라미드가 만들어지던 과정에서 농식품 업계의 치열한 로비가 있었다는 점이다. 월스트리트저널(The Wall Street Journal)에 따르면, 애초 USDA 영양학자들은 하루 세 끼 5~9접시의 신선한 과일과 채소를 먹으라고 권장했지만, 최종안에서는 과일과 채소 양이 2~5접시로 줄어들었다. 대신 전체 곡물 양은 두 배로 늘었다.
1970년대 미국 상원 영양 특별위원회(Select Committee on Nutrition)가 탄수화물 섭취를 늘리고 지방 섭취를 줄이는 보고서를 발표했을 때, 육류·유제품·계란 생산자들이 강력히 반발했다. 그들은 추가 청문회를 요청했고, 식단과 심장병 사이의 연관성에 대한 확실한 증거가 없다고 주장하는 과학자들을 내세웠다. 산업계의 압력으로 위원회는 보고서를 수정했다. 가장 주목할 만한 변화는 “육류 소비를 줄이고 가금류와 생선 소비를 늘리라”는 권고가 “동물성 지방 소비를 줄이고 포화 지방 섭취를 줄일 육류, 가금류, 생선을 선택하라”는 권고로 바뀐 것이었다.
1991년 USDA가 피라미드 홍보를 시작하려 했을 때도 갑자기 인쇄 및 배포가 중단됐다. 육류 및 유제품 그룹이 피라미드가 자사 제품을 “낙인찍었다”며 공개적으로 반대했기 때문이다. 1년 후 공개된 개정 피라미드는 1991년 버전과 거의 동일했지만, 유제품 생산자들의 요구로 치즈의 시각화가 변경됐다. 그들은 치즈가 케이크처럼 보인다고 불만을 제기했던 것이다.
저지방 신화와 비만율 폭증의 역설
1992년 푸드 피라미드 도입 이후 미국에서 벌어진 일은 역설적이었다. 비만율이 급증한 것이다. 월스트리트저널에 따르면 푸드 피라미드 도입 이후 비만율은 오히려 증가했다.
구체적인 통계를 보면 그 심각성이 더욱 명확해진다. 1990년대 5~15%였던 미국 성인 비만율은 2013년 20~35%로 두 배 이상 증가했다. 2005년 개정 당시 미국 성인의 약 65%가 비만이었다. 2021년에는 비만율이 46.2%까지 치솟았다.
미국 질병통제예방센터(CDC)의 최근 보고서에 따르면, 미국인의 55%가 하루 칼로리의 절반 이상을 초가공식품(Ultra-Processed Foods)에서 섭취하고 있다. 미국 성인의 70% 이상이 과체중 또는 비만이며, 건강관리 지출의 약 90%가 식이와 관련된 만성질환 치료에 사용되고 있다.
인종별로도 차이가 뚜렷했다. 흑인의 47.8%, 라틴계의 42.5%, 백인의 32.6%가 비만으로 조사됐다. 교육수준별로는 대학 졸업자의 비만율이 22.1%인 반면, 고교 졸업장 미취득 계층의 비만율은 35.3%에 달했다.
더 심각한 것은 소아비만이었다. 미국 아동 인구의 16.9%가 비만 상태였고, 2~5세 아이들의 23%가 과체중이었으며 그중 8.4%가 이미 비만이었다. 소아비만의 80~85%가 성인비만으로 이어지기 때문에 그 심각성은 더욱 컸다.
하버드대의 반격과 ‘마이 플레이트’의 등장
정부 발표 권장식단에 대한 비판이 끊이지 않자 2005년 하버드대(Harvard University)가 나섰다. 하버드 공중보건대학원(Harvard T.H. Chan School of Public Health)은 1980년대부터 12만 명의 간호사와 5만 명의 남성을 대상으로 식단 구성을 위한 연구와 조사를 지속했다.
하버드대는 자체 피라미드를 통해 동물성 지방과 식물성 지방을 구분했고, 탄수화물은 정제 탄수화물과 통곡물로 구분했다. 지방이나 탄수화물은 무조건 나쁘다는 통념을 깬 식단이었다. 하버드대에 따르면 하버드 공중보건대학원의 식단과 가장 근접한 식단을 유지한 남성은 주요 만성 질환 발병 확률이 20% 낮았다. 그중 해당 식단을 가장 잘 따른 남성은 심혈관 질환 발병 위험이 40% 가까이 낮은 것으로 나타났다.
▲하버드 피라미드 사진
이후 미국 농무부는 2011년 6월 ‘마이 플레이트(My Plate)’를 선보였다. 피라미드 형태를 버리고 4분할된 접시 모양으로 바꾼 것이다. 접시의 절반은 채소와 과일로 채우고, 나머지 1/4은 곡물, 1/4은 단백질을 섭취하는 방식이었다. 기존 피라미드에서 곡물을 대표하던 빵과 단백질을 대표하던 고기가 사라진 형태였다.
특히 ‘마이 플레이트’에서는 ‘단백질=육류’라는 고정관념을 깨기 위해 접시의 한쪽을 육류 대신 ‘단백질’로 표기했다. USDA에 따르면 ‘마이 플레이트’ 권고를 가장 잘 지킨 남성을 추적 관찰한 결과 향후 8~12년 동안 심장질환, 암은 물론 각종 만성질환 발병 위험이 11% 감소한 것으로 나타났다.
▲미국 농무부 마이플레이트 사진
트럼프 행정부의 대전환, 배경엔 건강 위기
2026년 1월, 트럼프(Donald Trump·79) 행정부가 새로운 식이 지침(Dietary Guidelines for Americans 2025-2030)을 발표한 배경에는 미국의 심각한 건강 위기가 있었다.
케네디 장관과 브룩 롤린스(Brooke Rollins) 농무부 장관이 공동 발표한 새 지침은 “미국 역사상 가장 중요한 영양 정책의 재설정”이라고 스스로 평가했다. 그들이 제시한 근거는 명확했다.
미국인의 70% 이상이 과체중 또는 비만이고, 건강관리 지출의 90%가 만성질환 치료에 사용되며, 이 만성질환의 상당수가 식이와 연결돼 있다는 것이었다. 미국인의 55%가 하루 칼로리의 절반 이상을 초가공식품에서 섭취한다는 CDC 보고서도 변화의 필요성을 뒷받침했다.
케네디 장관은 “미국은 국가적 건강 비상사태에 직면해 있다”며 “수십 년간 증가해온 비만 유병률을 반전시켜야 한다”고 강조했다. 그는 “트럼프 대통령의 리더십 아래 행정부는 연방 보건 지침에 과학적 무결성, 책임성, 상식을 회복하고 있다”고 덧붙였다.
롤린스 농무부 장관은 “우리는 마침내 미국 농민과 목축업자들이 진짜 음식을 생산할 수 있도록 식품 시스템을 재조정했다”고 밝혔다. 학교 급식과 군납 식품에서 전지방 유제품(Full-fat dairy)과 붉은 고기의 비중이 대폭 상향 조정되면서 축산업계는 유례없는 호황을 맞이하고 있다.
▲미국 로버트 케네디 주니어 보건부 장관
‘역피라미드’의 충격적 내용
새로운 식이 지침의 핵심은 ‘역피라미드(Inverted Pyramid)’ 형태다. 채소·과일과 단백질·유제품·건강한 지방이 피라미드 최상단(가장 넓은 부분)에 나란히 배치됐고, 통곡물이 맨 아래(가장 좁은 부분)에 위치했다.
격렬한 찬반 논란
새로운 지침에 대한 반응은 극명하게 갈렸다.
미국심장협회(American Heart Association)는 “과일, 채소, 통곡물 섭취 증가와 첨가당 및 가공식품 감소를 포함한 여러 과학 기반 권장사항을 지침에 포함한 것을 환영한다”면서도 “소금 조미료와 붉은 고기 섭취에 대한 권장사항이 의도치 않게 소비자들로 하여금 심혈관 질환의 주요 원인인 나트륨과 포화지방의 권장 한계를 초과하게 만들 수 있다”고 우려를 표명했다.
스탠퍼드대(Stanford University) 영양 전문가 크리스토퍼 가드너(Christopher Gardner)는 “붉은 고기와 포화지방 공급원을 최우선 순위에 두는 새 피라미드에 매우 실망했다”며 “이는 수십 년간의 증거와 연구에 반한다”고 비판했다. 그는 식이 지침 자문위원회(Dietary Guidelines Advisory Committee) 위원으로서 모든 영양 증거를 검토했던 인물이다. 반면 터프츠대(Tufts University) 식품의약연구소(Food is Medicine Institute) 소장인 다리우쉬 모자파리안(Dariush Mozaffarian)은 “유제품이 건강한 식단의 일부가 될 수 있다는 것은 매우 명확하다”며 “저지방과 전지방 유제품 모두 심혈관 위험 감소와 연관이 있었고, 지방 함량은 큰 차이를 만들지 않는 것으로 보인다”고 옹호했다.
국제유제품협회(International Dairy Foods Association)는 “HHS와 USDA가 2025~2030 식이 지침을 오늘날의 영양 과학에 근거해 작성한 것을 환영한다”며 “전지방 및 저지방 유제품 모두 건강한 식습관 패턴을 지원한다는 증거를 포함한 것이 중요한 승리”라고 밝혔다.
미국소아과학회(American Academy of Pediatrics)는 백신 정책 등에서 케네디 장관과 갈등을 빚어왔지만, 새 지침에 대해서는 “부모들에게 자녀를 위한 건강한 식단이 무엇인지 명확히 설명할 수 있는 기회”라며 “모유 수유, 고형식 도입, 카페인 회피, 첨가당 제한과 관련된 학회의 증거 기반 정책을 포함한 것을 환영한다”고 밝혔다.
공익과학센터(Center for Science in the Public Interest·CSPI) 소장 피터 G. 루리(Peter G. Lurie)는 “포화지방과 나트륨에 대한 오랜 제한을 유지하고 과일, 채소, 천연 식품, 물 소비를 강조한 것은 긍정적”이라면서도 “동물성 단백질, 버터, 전지방 유제품을 강조하는 해로운 지침이 포화지방 제한과 2025 식이 지침 자문위원회의 과학 기반 조언을 약화시킨다”고 지적했다.
정치적 논란과 과학적 근거
새 지침을 둘러싼 가장 큰 논란은 과학적 근거보다 정치적 이해관계가 우선됐다는 비판이다.
하버드대 영양학과 월터 윌렛(Walter Willett) 교수는 “2025 미국 식이 지침 과학 자문위원회는 광범위한 경험과 지식을 바탕으로 신중하게 선정됐고, 이해 상충을 철저히 평가받았으며, 약 3년간의 검토 과정에 많은 대중 의견 수렴 기회가 있었다”면서 “트럼프 행정부 과정에서는 이 중 어느 것도 일어나지 않고 있다”고 우려를 표명했다.
실제로 2024년 말 식이 지침 자문위원회가 발표한 보고서는 포화지방과 육류 섭취를 줄이라고 권고했다. 1980년 첫 지침 발표 이후 포화지방 감소는 영양 전문가들의 가장 일관된 권장사항 중 하나였다. 그러나 새 지침은 이를 정면으로 뒤집었다.
한편 ‘푸드 베이브(Food Babe)’로 블로그를 운영하는 바니 하리(Vani Hari) 같은 ‘미국을 다시 건강하게(Make America Healthy Again·MAHA)’ 운동의 인플루언서들은 새 지침을 “꿈이 이뤄졌다”고 환영했다. 하리는 “케네디 장관이 미국 식품 시스템에 대해 처음으로 진실을 말했고, 약속을 지키고 있다”고 말했다.
식품 산업의 지각변동
새 지침의 파장은 이미 미국 농업 경제의 수익 구조를 근본적으로 재편하고 있다. 과거 정부가 옥수수와 대두 등 가공식품의 원료가 되는 작물에 막대한 정책 보조금을 지급했다면, 이제는 지속 가능한 방식으로 생산된 축산물과 영양가 높은 신선 식품에 자원이 집중되고 있다.
식품 산업 전체가 요동치고 있다. 롤린스 농무부 장관은 “연방정부는 미국에서 가장 큰 식품 구매자”라며 “이 지침이 학교, 군대, 기타 기관들이 공공 예산으로 구매하는 식품에 영향을 미친다”고 강조했다.
농민 주도 감시단체인 팜 액션(Farm Action)은 새 지침이 “고무적”이라고 평가했다. 축산업계는 전례 없는 호황을 맞이하고 있지만, 곡물 가공업계는 위기감을 느끼고 있다.
한국에 주는 시사점
미국의 식이 지침 변화는 한국에도 시사하는 바가 크다. 한국의 비만율은 OECD 평균에 훨씬 못 미치는 수준이지만, 서구화된 식습관으로 점차 증가하는 추세다.
전문가들은 “미국의 사례는 정부 주도 식이 지침이 산업계 로비에 얼마나 취약한지, 그리고 잘못된 지침이 수십 년간 국민 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다”고 지적한다.
또한 “초가공식품과 첨가당을 줄여야 한다는 데에는 논쟁의 여지가 없지만, 포화지방과 육류 섭취에 대한 권고는 여전히 과학계 내에서도 의견이 갈린다”며 “한국은 미국의 시행착오를 교훈 삼아 보다 신중하고 과학적인 접근이 필요하다”고 강조한다.
2026년 1월 현재, 미국의 새로운 식이 지침이 실제로 비만율과 만성질환을 감소시킬지는 아직 미지수다. 하지만 분명한 것은 34년간 지속된 저지방·고탄수화물 시대가 막을 내렸다는 점이다. “진짜 음식을 먹어라”는 케네디 장관의 단순 명료한 메시지가 미국인의 식탁을, 그리고 건강을 바꿀 수 있을지 전 세계가 주목하고 있다.
