최근 7-Eleven 일본(7-Eleven Japan) 매장을 방문했을 때 라멘이 먹고 싶다는 생각이 들었다. 이날 우리는 컵라면이 진열된 통로로 향하는 대신, 냉동고 쪽으로 향했다…
거기서 우리는 쇼유(간장 베이스 육수) 라멘 한 그릇을 골랐다.
이제 두 가지 질문이 생길 수 있다. 냉동상태에서 어떻게 라멘을 먹을 수 있을까? 그리고 재료들이 원형으로 배열되어 있으며 가운데에 구멍이 뚫린 모습은 마치 라멘 도넛처럼 보인다. 이러한 의문은 매장 앞 계산대에서 라멘 조리 로봇에 대한 설명을 들으면서 풀렸다.
소프트뱅크(SoftBank)가 제작한 Steama 조리 로봇은 지난해 가을부터 7-Eleven 매장에서 등장하기 시작했으며, 편리한 편의점의 장점과 함께 freshly made 라멘의 즐거움을 약속하고 있다. 사용 방법도 매우 간단하다. 라멘을 구입한 후 로봇 디스플레이에서 시작 버튼을 누르고, 그릇 옆에 인쇄된 QR 코드를 스캔하면 된다.
그 후 로봇은 30초 동안 자가 청소를 진행하며, 내부를 깨끗하게 유지할 준비를 한다. 청소가 끝나면 플라스틱 포장이 그대로 있는 그릇을 중앙에 놓고 앞 패널을 닫으면 된다.
로봇은 그릇의 포장을 찢어 뜨거운 물과 증기를 주입하는 노즐을 내린다. 조리 과정은 단 90초가 소요되며, 심지어 컵라면의 신속한 조리법보다 절반의 시간이다.
조리 후 냄비를 덮고 있던 필름을 제거하면, 라멘의 맛있는 향과 함께 증기가 올라온다. 조리 직후 내용물이 매우 뜨겁기 때문에 조심해야 하며, 그릇의 양쪽에서 나오는 손잡이를 이용해 이동해야 한다.
손님의 첫 입에서 몇 번의 불어주기를 통해 면의 온도가 적당해지면, 입맛에 따른 만족스러운 결과가 따라온다. 이 라멘은 간단하고 직관적인 맛으로, 특별한 재료나 장식 없이도 충분히 맛있다. 육수는 깊고 풍부한 맛을 갖추고 있으며, 간장과 다시의 조화가 미각을 압도하기 않으면서 서로를 보완해준다.
면발과 차슈는 부드럽고 먹기 좋아, 일반적으로 컵라면에서는 보기 힘든 질감이다. 7-Eleven에서 만든 로봇 라멘은 일반적인 즉석 또는 냉동 라멘을 넘어선 분명한 차별점을 제공한다. 가격은 680엔(약 4.45달러)으로, 인기 있는 라멘 전문점에 비해 저렴하면서도 대기시간 없이 즐길 수 있다.
조리 로봇은 지난해부터 7-Eleven 일본의 일부 매장에 새롭게 도입되었으며, 소비자에게 이를 알리기 위한 다양한 노력을 기울이고 있다. 매장에서는 미소 라멘, 간장과 돈코츠(돼지 기름) 라멘, 우동 등 다양한 종류의 라멘을 제공할 예정이다. 향후 유명 라멘 전문점과의 협력으로, 시중에 있는 디너버전도 출시될 계획이다.
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