눈올빼미는 유라시아와 북미의 북극 지역에 자생하는 크고 흰 깃털을 가진 새이다. 이러한 이유로 지난달 시카고에 눈올빼미 두 마리가 나타나자, 시민들은 놀라움을 금치 못했다.
아마추어 조류 관찰가 엘레나가 눈올빼미에 대한 소식을 듣고 이들을 직접 관찰하고자 추수감사절 날, 자주 목격되는 부두로 향했다. 그녀는 성별이 불명확한 이 새들의 모습을 보고자 했다.
엘레나가 부두에 도착한 직후, 그녀는 펜스 기둥 옆에 앉아 있는 암컷 눈올빼미를 발견했다. 이 새는 따뜻함을 유지하기 위해 깃털을 부풀리고 눈을 감고 평화로운 모습을 온화하게 유지하고 있었다. 엘레나는 이 취약한 새를 방해하거나 위협하지 않기 위해 가능한 한 거리를 유지했다.
엘레나는 “이 아름다운 눈올빼미를 보게 되어 정말 흥분됐다”고 말했다. 그녀는 자연의 이색한 방문객의 독특한 외모를 감상하며 잠시 서 있었다. 암컷인 이 새는 수컷보다 조금 더 크고 색이 짙었다.
엘레나는 “이 새들은 흰 깃털에 검은 털이 섞여 있으며 날카로운 노란 눈을 가지고 있어 매우 인상적인 존재감을 가지고 있다”고 전했다.
사진 몇 장을 찍은 후, 엘레나는 추운 날씨를 피하기 위해 집으로 돌아갔고, 인스타그램에 사진과 비디오를 공유했다. 이를 본 전 세계의 수 많은 사람들이 시카고 고층 건물 앞에서 북극 동물이 있는 모습에 놀라움을 느꼈다.
눈올빼미가 현재 시카고에 있는 이유는 무엇일까? 조류 보전 및 연구 기관인 Project SNOWstorm에 따르면, 일부 눈올빼미는 매년 겨울 남쪽으로 이주하지만, 몇 년마다 ‘폭발적 이주’가 발생하여 많은 젊은 올빼미가 북극을 떠나게 된다.
엘레나는 “이 현상은 지난 여름 먹이로 찹성한 리밍의 과잉으로 인해 발생했으며, 따라서 매우 성공적인 번식 시즌이 이루어졌다”고 말했다. 이는 매우 건강한 올빼미 아기들이 남쪽으로 이주하게 만드는 요인이다.
이러한 이주 현상은 드물게 나타나지만 수 세기 동안 매 몇 년마다 반복되어 왔다. 엘레나는 “1800년대부터 이러한 폭발적 이주가 기록되어 왔으며, 이는 기후 변화의 결과가 아니다”고 강조했다. 다만, 기후 변화가 이 올빼미의 북극 서식지와 그들의 먹이 자원에 우려스러운 영향을 미치고 있는 것은 사실이다.
오는 봄, 엘레나가 관찰한 암컷 눈올빼미는 그녀의 고향인 북극 툰드라로 돌아갈 것이다. 그러나 엘레나는 시카고 부두에서 평화롭게 앉아 있는 아름다운 흰 새를 본 날을 결코 잊지 않을 것이다.
엘레나는 “어린 시절부터 올빼미를 사랑해왔던 만큼, 나에게 의미가 깊은 도시에서 이렇게 놀라운 종의 올빼미를 처음 보게 된 것은 정말 기억에 남는 일”이라고 덧붙였다.
