아크릴아마이드로 베트남계 연구생 독살 시도…중국인 유학생 체포

미국 와이오밍 대학교에서 중국인 박사·석사 통합 과정 연구생이 베트남계 동료 연구생을 치명적인 신경독성 물질인 아크릴아마이드(Acrylamide)로 중독시킨 혐의로 체포됐다고 현지 언론을 인용해 베트남 매체가 보도했다.

보도에 따르면 미국 와이오밍 대학교 미생물학과에 재학 중인 중국 국적의 연구생 아이리 왕(Aili Wang, 32세)은 지난 10월 6일 중국으로 도피하려다 로스앤젤레스 국제공항에서 경찰에 체포됐다. 왕 씨는 올해 중반 전자상거래 플랫폼 이베이(eBay)를 통해 두 차례에 걸쳐 화학물질인 아크릴아마이드를 구입한 뒤 관련 계정을 삭제해 증거 인멸을 시도한 혐의를 받고 있다.

왕 씨는 이 신경독성 물질을 베트남계 동료 연구생 K.T. 씨의 커피머신에 몰래 넣은 것으로 조사됐다. 피해자 K.T. 씨는 그동안 극심한 피로감과 불면증, 손가락 마비, 다리 떨림 증상에 시달려 왔다. 피해자가 연구실 차에서 이상한 맛을 느낀 후, 피해자의 아내와 주변 인물들이 커피머신 안의 물을 졸여 백색 가루 63mg(밀리그램)을 수거해 경찰에 제출하면서 범행이 적발됐다.

두 연구생의 지도교수인 마크 고멜스키(Mark Gomelsky) 미생물학과 교수는 “아크릴아마이드는 무력화할 수 없는 신경독으로, 신경세포 내에 잔류하며 사실상 세포를 사멸시킨다”고 설명했다. 아크릴아마이드는 미생물학 연구에서 단백질 및 DNA 분석에 흔히 쓰이는 표준 실험용 화학물질이지만, 인체에는 강력한 신경독성을 발휘하며 암을 유발할 수 있는 물질로 알려져 있다. 자연 상태에서는 튀김이나 구이 등 고온 조리 과정에서 당과 아스파라긴산 아미노산이 반응하는 마일라르(Maillard) 반응을 통해 형성되기도 한다.

화학적으로 아크릴아마이드(분자식 C3H5NO)는 무색무취의 결정성 고체로, 물과 극성 유기용매에 잘 녹는 특성을 지닌다. 공업적으로는 하수 처리 및 수질 정화용 응집제인 폴리아크릴아마이드 합성 원료로 쓰이며, 제지, 플라스틱, 접착제, 식품 포장재, 콘택트렌즈 제조 등 다양한 산업 분야에서 활용된다.

전문가들에 따르면 단기간 저농도 및 중등도 노출 시 식욕 부진, 두통, 피로감, 어지럼증 등이 나타나며, 고농도 노출 시에는 발작, 균형 감각 상실, 과도한 발한, 심박수 감소 및 혈압 변동을 동반한 뇌 손상을 일으킬 수 있다. 장기간 노출될 경우 근육 약화, 기억력 감퇴, 언어 장애, 체중 감소, 사지 마비 증상 등으로 이어질 수 있는 위험한 물질이다.

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