베네수엘라 북부 전역을 뒤흔든 대규모 연쇄 지진이 단 39초 간격으로 연속 발생해 100년 만의 최악의 인명 피해를 낸 가운데, 첫 번째 강진이 인근 단층을 자극해 두 번째 더 강력한 지진을 연쇄적으로 깨웠다는 전문가들의 지질학적 분석이 나왔다.
27일 미국 지질조사국(USGS) 및 베네수엘라 임시 정부 국가 재난 대책본부 종합 공시 보도에 따르면, 지난 24일 오후 6시 4분(현지 시간) 베네수엘라 야라쿠이(Yaracuy)주의 주도 산펠리페 인근 지하 22km 지점에서 규모 7.2의 강력한 지진이 발생했다. 이어 불과 39초 뒤, 첫 번째 진앙에서 불과 5~10km 떨어진 지하 10km 지점에서 규모 7.5의 두 번째 지진이 연쇄적으로 강타했다. 델시 로드리게스(Delcy Rodriguez) 베네수엘라 임시 대통령은 지난 25일 공식 성명을 통해 이번 연쇄 지진으로 최소 164명이 사망하고 971명이 부상을 입었으며, 수도 카라카스 북부에 위치한 라과이라(La Guaira)주가 치명적인 인프라 붕괴 피해를 입었다고 발표했다.
호주 멜버른 대학교의 지진학 전문가 마크 퀴글리(Mark Quigley) 부교수는 이번 현상을 전형적인 ‘연쇄 지진(Động đất kép)’으로 규정했다. 연쇄 지진은 시공간적으로 매우 인접한 구역에서 비슷한 규모의 지진이 연달아 발생하는 현상으로, 하나의 거대한 본진 이후 점차 규모가 줄어드는 일반적인 ‘본진-여진’ 구조와는 완전히 구별된다. USGS가 분석한 지진파 데이터에 따르면 이번 두 차례의 지진은 서로 다른 단층대에서 발원한 것으로 파악됐다. 이는 카리브 mảng kiến tạo(판)와 남아메리카 판이 맞물리는 이 지역 특유의 복잡한 주향이동단층(두 암석 블록이 수평으로 엇갈려 미끄러지는 단층) 지도와 정확히 일치한다.
전문가들은 첫 번째 지진이 두 번째 지진을 물리적으로 유도했다고 진단했다. 퀴글리 부교수는 “첫 번째 단층의 급격한 지각 이동이 인근에 쌓여 있던 단층대의 응력(Stress·압박 거동 힘)을 한계점 이상으로 순간적으로 증폭시켰거나, 지진파 자체가 주변의 취약한 단층을 강력하게 흔들어 연쇄 파쇄를 유도했을 가능성이 매우 크다”라고 분석했다. 영국 더럼 대학교의 지구과학 전문가 마크 앨런(Mark Allen) 교수 역시 1분도 안 되는 짧은 시간 동안 대형 지진이 연이어 터지는 것은 극히 이례적이라며, 규모 7.2의 지진이 단층을 찢으면서 인접 단층에 에너지를 급격히 전이시켜 규모 7.5의 더 큰 지진을 폭발시켰다고 설명했다.
특히 전문가들은 두 번째 지진의 파괴력에 주목하고 있다. 호주 지진학 연구소의 아담 파스칼(Adam Pascale) 전문가는 지진 규모를 나타내는 로그 스케일 특성상 규모 7.5의 지진은 외견상 수치 차이가 작아 보이지만 실제 방출된 에너지와 진동의 세기는 첫 번째 지진(7.2)보다 무려 2배 이상 강력하다고 경고했다. 이는 첫 강진으로 도심 인프라가 큰 충격을 받은 상태에서 단 40초 만에 두 배 이상 강한 지동과 장주기 흔들림이 덮쳐 건물의 연쇄 붕괴를 촉발하고 피해를 기하급수적으로 키우는 요인이 됐다.
지질학적으로 베네수엘라 북부는 카리브 판과 남아메리카 판이 매년 약 20mm의 속도로 서로 스치듯 수평 이동하는 경계면에 위치해 있어 미국 캘리포니아의 산안드레아스 단층과 매우 유사한 구조를 띤다. 이로 인해 보코노(Bocono), 산세바스티안(San Sebastian), 엘필라르(El Pilar) 등 거대한 활성 단층들이 형성되어 있으며 과거 1900년(규모 7.7), 1967년(규모 6.5)에도 대참사가 발생한 바 있다. 앨런 교수는 연쇄 지진이 발생한 서쪽 구역은 판의 경계가 넓고 지각 구조가 복잡해 천발 지진이 광범위하게 발생하기 쉽다며, 이번 사태로 단층대 에너지가 추가 축적된 수도 카라카스 주변 지역에 대형 여진이 재발할 위험이 높으므로 비상 방재 태세를 유지해야 한다고 제언했다.
