“재활 중에도 안 뽑힐 거라 생각하진 않았어요. 기회는 오겠지, 하면서 준비했더니 이렇게 또 좋은 기회가 왔습니다.”
지독한 부상 터널을 뚫고 돌아온 홍명보호의 스트라이커 조규성(미트윌란)이 생애 두 번째 월드컵 무대를 앞두고 담담하면서도 단단한 각오를 드러냈다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(현지시간) 미국 유타주 헤리먼의 자이언스 뱅크 트레이닝센터에서 2026 북중미 월드컵에 대비한 사전캠프 훈련을 이어갔다.
훈련 전, 26명의 태극전사 중 누구보다 파란만장한 4년을 보낸 조규성이 취재진 앞에 섰다.
2022년 카타르 월드컵 가나와 경기(한국 2-3 패)에서 헤더로 멀티골을 터뜨리며 단박에 스타로 떠오른 조규성은 이후 유럽 무대에 진출하며 훨훨 날았다.
그러나 무릎 수술 뒤 심각한 합병증에 그라운드를 완전히 떠나 치료와 재활을 거쳐야 했다. 1년 전 이맘때만 해도 조규성이 선수 생활을 이어가기도 어렵지 않겠느냐는 관측이 나왔다.
조규성은 부상을 끝내 이겨내고 2025-2026시즌을 정상적으로 소화했다. 공식전 7골을 넣으며 부활의 노래를 불렀다.
이런 조규성을 홍 감독은 지난해 11월 A매치 때부터 꾸준히 대표팀에 불러들였고, 결국 최종 명단에도 그의 이름을 적어 넣었다.
조규성은 “재활 도중에도 빨리 복귀해서 대표팀에 빨리 가고 싶다고 생각했다”면서 “(가나전 골 장면이) 대표팀에 올 때면 생각이 나곤 한다. (골 넣을 때) 좋았다”며 웃었다.
조규성의 최전방 경쟁자는 만만치 않다. 튀르키예 베식타시에서 맹활약해 신드롬을 일으킨 오현규, 측면은 물론이고 최전방도 소화할 수 있는 아시아 역대 최고의 골잡이 손흥민(LAFC)과 선의의 내부 경쟁을 펼친다.
타깃형 스트라이커로서 능력과 월드컵 무대에서 한국인으로는 유일하게 한 경기 두 골을 넣어 본 자신감은 조규성이 가진 강점이다.
4년 전과 달라진 점을 묻자 조규성은 “그때보다 내 강점을 더 부각하려고 한다. 박스 안에서의 싸움, 공을 지켜주는 부분을 더 살리려고 노력한다”면서 “이번엔 골을 넣는다면 머리가 아닌 발로 한번 넣고 싶다”며 자신감을 보였다.
이어 “(최전방 자원) 세 선수 모두 각자 다른 강점이 있다. 5분이 주어지든 10분이 주어지든 최대한 활용해서 팀에 도움이 되겠다”고 힘줘 말했다.
소속팀에서 가끔 2선 공격수로도 기용된 조규성은 대표팀에서 자신의 역할은 최전방이라고 잘라 말했다.
그는 “팀에서는 10번 자리도 보고 미드필더도 보지만, 대표팀에서는 9번 공격수답게 골로 기여하고 싶다”고 말했다
그러면서 자신의 월드컵 데뷔골을 ‘택배 크로스’로 어시스트해 준 이강인(파리 생제르맹)을 향한 특별 주문을 잊지 않았다.
조규성은 “소집 때마다 크로스 많이 올려달라고 부탁한다. 이번에 오면 또 말할 것”이라며 웃었다.
카타르 대회에서만 2골을 넣은 그는 이번 대회에서 한 골만 더 넣으면 손흥민, 안정환, 박지성과 함께 한국인 월드컵 최다 득점 공동 1위에 오른다.
하지만 조규성은 “기록, 그런 거에는 관심 없다. 팀이 승리하는 게 최우선 목표”라고 잘라 말했다.
