캐나다에서 활동 중인 베트남 출신의 재료과학자가 북미 최대 규모의 고압 송전망 수명을 연장하기 위한 대형 연구 프로젝트를 맡게 되어 화제다. 14일 캐나다 트루아리비에르 퀘벡 주립대(UQTR)에 따르면, 이 대학의 응우옌 찌 프엉(Nguyen Tri Phuong) 교수는 퀘벡주 고압 송전선로 핵심 부품용 차세대 고무 화합물을 개발하는 조건으로 총 105만 달러(약 14억 원)의 연구비를 지원받았다.
이번 프로젝트는 북미 에너지 인프라의 핵심인 ‘하이드로 퀘벡(Hydro-Quebec)’ 전력망을 겨냥하고 있다. 하이드로 퀘벡은 대륙 최대 규모인 11,400km 이상의 735kV 초고압 송전망을 운영하며 북부 댐에서 생산된 전력을 1,000km 떨어진 도심으로 수송한다. 프엉 교수는 지난 6일 인터뷰에서 “20년 넘게 사용해 온 미국산 댐퍼(진동 완화 장치)와 클램프 씰이 노후화되어 교체가 시급한 상황”이라며 “퀘벡의 극한 기후에서도 견딜 수 있는 캐나다산 고성능 탄성 중합체 부품을 개발하는 것이 목표”라고 밝혔다.
프엉 교수 연구팀은 이미 가속 노화 기술과 수학적 모델링을 결합해 현재 소재의 부식 과정을 규명하는 데 성공했으며, 이러한 초기 성과를 인정받아 캐나다 자연과학공학연구위원회(NSERC)와 산업 파트너들의 대규모 펀딩을 끌어냈다. 연구팀은 오는 2030년까지 고압 송전 시스템용 첨단 탄성 화합물 개발을 완료할 계획이다. 성공할 경우 연간 수백만 달러의 유지보수 비용 절감은 물론, 캐나다가 핵심 에너지 부품의 자급자족 능력을 갖추는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
1977년 하노이에서 태어난 프엉 교수는 하노이 국립대 졸업 후 프랑스 정부 장학금을 받고 유학을 떠나 파리 국립공예원(CNAM)에서 재료과학 박사 학위를 취득했다. 2011년 캐나다로 이주한 그는 2019년 UQTR에 ‘에너지·환경 첨단재료 연구소’를 설립했다. 프엉 교수는 120편 이상의 고영향력 논문을 발표했으며, 스탠퍼드 대학교 분석 기준 2022년부터 2024년까지 3년 연속 ‘세계에서 가장 많이 인용된 연구자’ 명단에 이름을 올린 세계적 권위자다.
