미국 공군의 수송기 전력이 노후화되고 감소하면서 중국·러시아 같은 동급 국가와의 분쟁 시 치명적 약점이 될 수 있다는 경고가 나왔다.
26일 미국 미첼 항공우주연구소(Mitchell Institute for Aerospace Studies)가 이달 중순 발표한 보고서에서 로버트 오웬(Robert Owen) 공군 예비역 대령은 현재 미국 수송기 전력의 규모와 상태가 전시 요구사항을 충족하지 못할 위험이 있다고 경고했다.
28년 경력 동안 C-130 수송기를 조종하고 공군 수송사령부(AMC) 지휘직을 역임한 오웬은 “동급 경쟁국과 대치할 때 수송기가 운송, 재보급 및 기타 물류 작전 수요를 충족하기에 충분하지 않을 수 있다”고 말했다.
미 공군 수송 전력은 숫자가 감소할 뿐만 아니라 다양성이 부족하고 고강도 분쟁에 부적합하다. 미국은 전투 지역 간 인원과 화물 수송을 위해 C-17 전략 수송기, 개조된 여객기, 헬리콥터에 크게 의존하지만, 이 전력의 상당 부분이 수십 년 된 낡은 기종이다.
일부 항공기는 예상 수명을 초과했다. 미 공군 보유 최대 수송기 C-5M 갤럭시(Galaxy)는 평균 기령이 37년이며 가동률이 낮다. 오웬 전 대령은 “미 공군 수송 전력의 상당 부분과 기타 중요 자산이 빠르게 노후화되고 있다”고 경고했다.
지난 3월 데이비드 앨빈(David Allvin) 당시 공군 사령관은 공군 전체 항공기의 평균 기령이 1994년 17년에서 2024년 32년으로 증가했다고 밝혔다.
많은 미군 지도자들도 항공 수송 능력에 대한 우려를 표명하며 1990년대 초 사막의 폭풍 작전(Operation Desert Storm) 시기 이후 크게 감소했다고 인정했다.
미첼연구소 전문가들에 따르면 미 공군은 또한 기동전투배치(ACE·Agile Combat Employment) 전략을 지원할 충분한 수송기가 부족한 것으로 보인다. 이 전략은 공격 시 피해를 최소화하기 위해 여러 기지에 항공기와 장비를 분산시키는 것이다.
ACE는 전투기와 물류 부대가 고정 기지, 준고정 기지, 전방 무기 재급유 및 재보급 시설(FARP) 사이를 예측 불가능한 방식으로 정기적으로 순환하도록 규정한다. FARP는 연료, 무기, 인원 재보급을 거의 전적으로 수송기에 의존한다.
그러나 오웬 전 대령은 미 공군이 짧은 활주로와 약한 지반을 가진 전방 기지로 전투 장비와 보급품을 수송할 수 있는 항공기를 아직 많이 보유하지 못했다고 지적했다. 미 공군은 그러한 항공기를 추가할 계획을 발표하지 않았으며 예산도 없다.
오웬은 “수송기 전력 유지 및 확대를 미 국방부의 우선순위로 고려해야 한다”고 촉구했다.
비즈니스 인사이더(Business Insider) 크리스 파넬라(Chris Panella) 기자는 항공 수송 능력이 동급 적국과의 분쟁에서 살아남기 위한 미군 계획의 “아킬레스건”이 될 수 있다고 주장했다.
군 지도자, 퇴역군인, 전문가들은 미국이 항공기 수와 전투 준비 태세 감소에 직면한 반면, 중국 공군은 빠르게 확대되고 현대화되고 있다고 경고한다.
파넬라는 “워싱턴은 스텔스기, 물류, 전투 경험, 동맹국 지원에서 여전히 상당한 우위를 점하고 있지만, 베이징이 점차 격차를 좁히고 있다”고 지적했다.
