해리 아이키네스-아리에티(37)는 ITV의 유명 프로그램 Gladiators에서 ‘니트로’라는 별명으로 널리 알려진 육상 스타로, 평생 동안 동반해 온 드문 의학적 상태에 대해 털어놓았다. 작년 말, 그는 심각한 무릎 부상으로 프로그램의 시즌 2 출연 기회를 놓쳤다. 그는 신체적으로 뛰어난 힘을 지닌 유전자 덕분에 과도한 힘이 발생하는 데 비해, 뼈와 힘줄의 구조는 그 힘을 견디지 못했다는 역설을 다시 한번 경험하게 되었다.
영국 팀의 의사들은 해리의 빠른 회복력에 놀라워했으며, 그는 예비 육상 선수가 되었을 때 마치 운동을 오래 쉬었음에도 불구하고 근육이 거의 줄어들지 않았다. 혈액 검사의 결과, 해리의 몸은 근육 성장 억제 단백질인 마이오스타틴이 부족해 이 같은 현상이 발생했음을 알려주었다. 해리는 이러한 유전적 특징을 ‘축복이자 저주’로 묘사했다.
진정한 비극은 2007년 런던 올림픽에 참가할 희망을 품고 있었던 시점에 시작되었다. 그에게 급격한 근육 성장과 뼈의 강도가 조화를 이루지 못하여 척추에 금이 가는 부상을 당해 거의 1년간 허리 보조기를 착용해야 했다. 뼈가 완전히 성장한 후, 힘줄이 또다시 고통을 받게 되었다. 해리는 Commonwealth Games 금메달리스트로서 무릎의 힘줄, 햄스트링, 이두근의 힘줄 등이 끊어지는 고통을 겪었다. 그는 자신의 근육이 너무 강력하여 파괴될 수 있는 유일한 부분이 힘줄이라는 사실을 안타까워했다.
해리에게 적합한 훈련 계획을 세우는 것은 코치들에게 항상 머리를 아프게 하는 문제였다. 그들은 상체 운동의 절대 금지를 주의시키며, 근육량이 증가할 경우 속도와 유연성 저하를 우려했다. 심지어 프로그램 Strictly Come Dancing에서의 춤도 위험한 도전으로 여겨졌다. 통제되지 않은 동작 하나가 자신의 부상을 초래할 수 있다는 사실 때문이다.
해리의 폭발적인 힘은 어린 시절부터 두드러졌다. 그는 14세에 100m 유럽 신기록을 세웠으며, 2005년 세계 주니어 선수권 대회에서는 100m와 200m에서 동시에 우승한 첫 번째 선수가 되었다. 그러나 이러한 근육 비대(더블 머슬링) 현상은 인간에게 매우 드물며, 2004년 독일의 한 소년에 의해 처음 보고되었다. 자연에서 과학계는 Belgian Blue 소와 같은 유사한 메커니즘을 발견했고, 1997년 실험용 쥐에서 GDF-8 유전자가 제거된 사례도 있었다.
많은 사람들이 해리의 ‘슈퍼맨’ 신체를 동경하지만, 의학계는 마이오스타틴을 약물로 조작할 경우 건강에 재앙을 초래할 수 있다고 경고하고 있다. 세계 도핑 방지 기구(WADA)는 2008년부터 마이오스타틴 억제제를 금지 물질 목록에 포함시켜 도핑 방지와 스포츠의 공정성을 보호하고 있다.
해리는 점차 엔터테인먼트 분야로 방향을 전환하고 있지만 여전히 훈련에 대한 철저한 규율을 유지하고 있다. 그는 최근 10회 100m 달리기를 완료하였고, 각 세트 간 90초 간격을 두고 평균 13.5초의 속도를 기록하였다. 37세의 그는 유전자가 재료를 제공할 뿐, 진정한 챔피언을 만드는 것은 오로지 꾸준한 훈련과 결단력이라고 강조했다.
통신원 (참고: NYT, The Sun, Essentially Sports)
