많은 사람들이 대기오염은 호흡기에만 해롭다고 생각하지만, 최근 수년간의 의학 연구 결과는 이와 다르다. 초미세먼지 PM2.5는 입자 크기가 극도로 작아 폐포 깊숙이 침투한 뒤 모세혈관으로 직접 유입되고, 혈액 순환을 따라 전신을 돌며 주요 내장 기관에 손상을 입히는 것으로 나타났다.
대만(중국) 의료 전문가 프로그램 ‘닥터, 그거 맞아요!’에서 전문가들은 대기오염이 천식이나 폐 질환을 유발할 뿐 아니라 혈류를 통해 심혈관계와 여러 장기에 만성 염증성 손상을 일으킨다고 논의한 바 있다. 해독 기능을 담당하는 신장 역시 이러한 독성 영향을 피할 수 없다고 전문가들은 지적했다.
PM2.5, 혈류 타고 전신 침투
PM2.5의 입자 지름은 머리카락 굵기의 20분의 1에 불과해 코털이나 기도 점막으로는 차단이 불가능하다. 유해 화학물질을 품은 이 미세먼지 입자들은 폐의 말단부인 폐포에 도달하면 모세혈관으로 직접 침투하고, 좌심실의 수축력을 타고 전신으로 퍼져나간다.
신장은 하루 24시간 쉬지 않고 혈액을 여과하는 기관이다. PM2.5가 유발하는 전신 만성 염증과 혈관 질환에 지속적으로 노출될 경우 신장의 부담은 눈에 띄게 증가한다. 장기간 이어지면 사구체(혈액 여과를 담당하는 신장 내 구조물)의 여과 기능이 심각하게 손상될 수 있다.
신장 기능 저하가 보내는 경고 신호
초기 신장 질환은 뚜렷한 통증을 동반하지 않는 경우가 많다. 대기오염과 PM2.5 노출이 일상화된 환경에서 신장 건강을 지키려면 신체가 보내는 이상 징후를 조기에 인지하는 것이 무엇보다 중요하다. 전문가들은 아래와 같은 5가지 경고 신호를 주시할 것을 권고한다.
① 거품뇨(단백뇨) — 소변에 거품이 오래 사라지지 않는다면 신장의 여과막이 손상돼 단백질이 소변으로 빠져나가고 있다는 신호일 수 있다.
② 부종 — 발목·발·눈 주위가 붓는 증상은 신장이 체내 수분과 나트륨을 제대로 조절하지 못하고 있을 때 나타날 수 있다.
③ 소변량 변화 — 야간 배뇨 횟수가 증가하거나 소변량이 급격히 줄어드는 경우 신장 기능 저하를 의심해볼 필요가 있다.
④ 만성 피로 — 신장 기능이 떨어지면 노폐물이 혈액 내에 축적돼 만성적인 피로감과 집중력 저하로 이어진다.
⑤ 혈압 상승 — 신장은 혈압 조절에도 관여하므로 기능이 저하되면 혈압이 오르고, 이는 다시 신장 손상을 악화시키는 악순환을 일으킨다.
전문가들은 대기오염 수준이 높은 날에는 외출을 자제하고, KF94 등급 이상의 마스크를 착용하며, 정기적으로 소변 검사와 혈액 검사를 통해 신장 기능을 점검할 것을 권장했다.
