인간의 장(腸)은 단순히 음식물을 소화하고 배설하는 기능을 넘어 전신 면역력, 마음 상태, 수면의 질, 그리고 전반적인 신체 건강을 좌우하는 중추적인 역할을 담당하고 있다. 전문가들은 몸 상태를 세심히 살피면 장내 미생물 생태계가 균형을 이루고 소화 기관이 정상적으로 작동하고 있는지 쉽게 파악할 수 있다고 조언한다.
26일 국립보건연구원 및 글로벌 의학 전문 매체 헬스라인(Healthline) 등의 종합 의료 분석 공시 보도에 따르면, 우리의 소화 시스템이 원활하게 가동되고 있음을 증명하는 대표적인 몸의 긍정적 신호는 크게 7가지로 요약된다. 첫째는 규칙적이고 원활한 배변 활동이다. 음식물이 장내를 효율적으로 통과하고 있다는 가장 명확한 증거로, 특별한 통증이나 불편함이 없다면 하루에 세 번에서 일주일에 세 번 사이의 배변 빈도는 모두 정상 범주에 속한다. 둘째는 식후 복부 팽만감이나 가스 차는 증상이 적은 상태다. 건강한 장도 소화 과정에서 미량의 가스를 생성하지만 일상생활에 지장을 주지 않으며, 식사 후 매번 배가 더부룩하거나 쥐어짜는 듯한 통증이 없다면 장내 유익균이 균형을 잡고 있다는 뜻이다.
속이 편안한 식사 환경과 온종일 유지되는 안정적인 에너지 수준 역시 장 건강과 직결된다. 셋째 신호는 음식을 섭취한 후 구역질, 속 쓰림, 복통 등의 거부 반응 없이 영양소를 온전히 흡수하는 상태다. 위장과 장내 미생물이 유기적으로 협력하고 있다는 방증이다. 넷째는 특별한 이유 없이 피로가 지속되지 않고 활력이 유지되는 상태다. 장막이 탄탄하고 유익균이 활성화되어 있으면 탄수화물, 단백질, 지방을 비롯해 필수 비타민과 미네랄을 세포 속으로 쏙쏙 흡수해 에너지 대사율을 끌어올리기 때문이다.
장 건강은 몸의 방어벽인 면역계와 겉으로 드러나는 피부, 심지어 정신 건강까지 지배한다. 다섯째로 잔병치레가 적고 감기 등에 걸려도 회복이 빠르다면 장이 튼튼하다는 신호다. 인체 면역 세포의 약 70%가 장에 집중되어 있어, 장내 장벽이 제 기능을 해야 염증 반응을 통제하고 외부 병원균의 침입을 효과적으로 막을 수 있다. 여섯째는 맑고 건강한 피부 상태다. 여드름이나 습진 등은 다양한 원인이 있지만 장내 미생물의 불균형과 염증이 피부 질환을 악화시키는 주요 원인으로 꼽히는 만큼, 피부가 진정되어 있다는 것은 장이 깨끗하다는 거울과 같다. 마지막 일곱째는 깊은 숙면과 긍정적인 기분 유지다. 장은 뇌와 신경망으로 연결되어 있어 ‘제2의 뇌’로 불리는데, 행복 호르몬이자 수면을 조절하는 세로토닌의 상당수가 장내 유익균의 활동으로 만들어진다. 따라서 장이 건강한 사람은 스트레스 조절 능력이 뛰어나고 밤에 잠을 잘 자는 경향이 있다. 의료계는 이처럼 건강한 장 환경을 유지하기 위해 통곡물과 채소 등 식이섬유가 풍부한 식품을 골고루 섭취하고, 충분한 수분 공급과 규칙적인 운동을 실천하는 반면 가공식품의 섭취는 멀리해야 한다고 강조했다.
