콜라겐이 여성에게만 필요하다거나 나이가 들어서만 감소하며, 혹은 젊은 층은 보충할 필요가 없다는 인식은 이 단백질에 대한 대표적인 오해라는 지적이 나왔다.
6일 의학계 및 외신 등에 따르면 많은 이들이 콜라겐을 노년층의 전유물로 생각하지만, 이는 사실과 다르다. 콜라겐은 모발과 손톱의 핵심 성분인 케라틴 생성에 필요한 필수 아미노산을 공급하여 모든 연령대에서 피부, 모발, 손톱 건강을 유지하는 데 기여한다. 대개 30대부터 인체의 콜라겐 합성 능력이 감소하기 시작하며, 이로 인해 미세 주름, 건조함, 탄력 저하 같은 노화 징후가 가시화된다. 모발이 약해지고 자라는 속도가 더뎌지거나 손톱이 쉽게 부러지는 현상 역시 콜라겐 감소와 밀접한 관련이 있다.
콜라겐이 여성에게만 필요한 성분이라는 인식도 잘못됐다. 콜라겐은 인간 신체 전체 단백질의 약 30퍼센트를 차지하는 가장 풍부한 단백질로, 남녀 모두에게 필수적이다. 피부뿐만 아니라 뼈, 연골, 힘줄, 인대를 구성하는 핵심 요소로써 관절과 근육 기능 유지에 관여하기 때문에 성별과 관계없이 신체의 중요한 구조적 기능을 지원하기 위해 반드시 필요하다.
나이만이 콜라겐 감소의 유일한 원인이라는 생각도 교정이 필요하다. 자연스러운 노화 외에도 자외선 노출, 흡연, 과도한 당분 섭취 등 환경적 요인과 생활 습관이 콜라겐 파괴를 급격히 앞당긴다. 특히 자외선의 UVA 선은 피부 진피층 깊숙이 침투해 콜라겐 구조를 파괴하고 신규 생성을 억제하여 피부 처짐과 조기 노화를 유발한다. 흡연 역시 담배 연기 속 화학 물질이 콜라겐과 엘라스틴 섬유를 손상시켜 피부 탄력을 떨어뜨리며, 과도한 당분 섭취는 콜라겐 섬유를 딱딱하고 경직되게 만드는 당화 반응(glycation)을 촉진해 새로운 콜라겐 합성을 방해한다.
마지막으로 콜라겐 보충이 모든 질병을 예방할 수 있다는 만병통치약식 믿음은 경계해야 한다. 콜라겐이 신체 결합 조직을 구성하는 중요한 단백질인 것은 분명하지만 모든 질환을 치료하거나 예방할 수는 없다. 더욱이 콜라겐 보충제 섭취가 모든 사람에게 안전한 것은 아니다. 단백질을 과도하게 섭취할 경우 장기에 부담을 줄 수 있으므로, 특히 신장 질환을 앓고 있는 환자들은 콜라겐 제품을 복용하기 전에 반드시 전문의와 상담해야 한다.
인체의 자연스러운 콜라겐 합성을 돕기 위해서는 보충제에만 의존하기보다 닭고기, 생선, 소고기, 달걀, 유제품, 콩류 등 단백질이 풍부한 식품을 균형 있게 섭취하는 것이 좋다. 아울러 감귤류 과일, 토마토, 녹색 잎채소에 풍부한 비타민 C와 아연 같은 미량 영양소들도 체내 콜라겐 생성을 뒷받침하는 필수 촉매제 역할을 하므로 평소 식단에서 충분히 섭취해야 한다.
