인류의 우주 개발 경쟁이 과거 강대국 간의 단순한 군사·과학기술 과시를 넘어, 민간 거대 기업 간의 기술 소경과 서로 다른 국가 경제 모델 간의 전면전으로 진화하고 있다.
5일 우주 미디어 및 외신 분석 등에 따르면 최근 미국 항공우주국(NASA)이 달 남극 부근에 상주 기지를 건설하겠다는 계획을 발표한 직후, 프로젝트 파트너사인 민간 우주기업 블루 오리진(Blue Origin)의 시험 발사 로켓이 플로리다주 발사대에서 폭발하는 대형 사고가 발생했다. 제프 베이조스 아마존 창업자가 이끄는 블루 오리진의 이번 실패로 미국의 달 기지 건설 임무는 일정 차질이 불가피해졌다.
반면 일론 머스크의 스페이스X(SpaceX)에는 이번 사고가 시장 독점 체제를 굳힐 결정적 기회로 작용할 전망이다. 스페이스X는 이달 중 기업공개(IPO)를 통해 약 750억 달러의 자금을 조달할 예정이며, 기업 가치는 무려 1조 8천억 달러로 평가받고 있다. 우주 기술 시장은 이미 탐사의 영역을 넘어 실질적인 상업·군사적 이익 창출 단계로 진입했다. 특히 우크라이나 전쟁을 통해 스페이스X의 스타링크(Starlink) 위성 인터넷망이 전장의 통신을 유지하고 지상 데이터를 수집하는 데 핵심적인 역할을 수행하면서, 위성 네트워크의 전략적 가치는 입증된 상태다. 미국은 오는 2030년 국제우주정거장(ISS)의 운영을 종료하고 민간 소유의 상업용 우주정거장 체제로 전환할 방침이다.
국제 정치적 역학 관계 안에서는 중국이 러시아를 완전히 제치고 미국의 가장 강력한 라이벌로 부상했다. 지난 10년간 미국과의 우주 협력을 점진적으로 중단해 온 러시아는 미국의 아르테미스 달 탐사 프로그램 참여를 거부하고 중국과 손을 잡았다. 러시아 용병 기업 바그너 그룹이 중국 기업으로부터 우크라이나 작전용 위성 사진을 구매하는 등 밀착 행보도 이어지고 있다. 중국은 오는 2030년까지 달 남극에 유인 우주선을 착륙시키고 화성 탐사선 샘플 귀환을 2031년까지 완수하겠다는 목표로 톈궁 우주정거장 확장에 박차를 가하고 있다.
여기서 주목할 점은 미·중 양국의 우주 개발 방식이 경제 모델의 차이에서 비롯된다는 것이다. 미국은 혁신과 비용 절감을 우선시하며 스페이스X와 블루 오리진 같은 민간 기업을 전면에 내세웠다. 재사용 로켓 기술 덕분에 미국의 우주 물체 발사 횟수는 지난해 기준 3천720개에 달해 중국(371개)을 압도했다. 그러나 미국 모델은 단기 주주 압박과 재정적 불확실성에 노출된 소수 민간 기업에 전적으로 의존한다는 취약점이 있다. 반면 중국은 중국항천과학기술그룹(CASC) 등 국ương 기업 중심의 구조로, 정부의 안정적인 재정 지원과 수십 년을 내다보는 장기적 국가 전략 아래 흔들림 없이 목표를 추진하는 강점을 지닌다.
현재의 우주 경쟁은 ‘달 경제권’ 선점을 겨냥한 치열한 경제 전쟁이다. 미국은 아르테미스 임무를 통해 우주 통신, 자원 채굴, 심우주 물류 등 새로운 시장을 창출하고, 지구상의 인공지능(AI) 전력 과부하를 해결할 우주 태양광 데이터 센터 구축까지 구상하고 있다. 중국 역시 국제달연구기지(ILRS) 건설과 달 정착 계획을 통해 헬륨-3, 타이타늄, 희토류 등 달에 매장된 막대한 자원을 확보하고 지구와 달을 잇는 전략적 교통망을 장악하겠다는 포석이다. 글로벌 싱크탱크 유라시아 그룹은 우주 공간이 과거의 철도, 항공, 인터넷처럼 향후 글로벌 장기 경제 성장을 견인할 핵심 원동력이 된 만큼, 자원과 시장을 둘러싼 국가 간의 패권 경쟁이 더욱 격렬해질 것이라고 내다봤다.
