45세 건축자재 회사 대표 민(Minh)씨는 울지 않는다. 대신 아내와 자녀에게 이유 없는 분노를 쏟아내며 우울증으로 무너지는 내면을 폭력적인 가면 뒤에 숨긴다.
하노이 동다(Đống Đa) 지역에 사는 민씨는 연말 매출 압박과 경제적 부담으로 극도의 스트레스를 받고 있다. 수백억동의 부채와 상승하는 은행 이자율이 그를 질식시킨다. 자녀의 울음소리나 아내의 안부 인사만으로도 불필요한 다툼이 촉발된다. 바닥에 가득한 머리카락과 불면의 연속을 보고서야 자신이 탈진 상태임을 어렴풋이 깨달았지만 자존심이 도움 요청을 막았다.
정반대 상황인 45세 훙(Hùng)씨는 슬픔 때문이 아니라 완전한 ‘마비’ 감각 때문에 심리치료센터를 찾았다. 그는 여전히 먹고 서류에 서명하며 생활을 꾸려가지만 배터리가 다한 기계처럼 작동한다. 아내에게는 걱정을 끼칠까 봐, 부모에게는 “호강하다 미쳤다”는 평가를 받을까 봐 내면의 공허함을 숨긴다. 심장 검사 결과는 정상이지만 가슴이 짓눌리고 숨쉬기 힘든 상태로 밤마다 깬다.
민씨의 분노와 훙씨의 감정 마비는 남성 우울증의 흔한 ‘가면’이다. 루모스 심리상담치료센터의 까오쩐탄중(Cao Trần Thành Trung) 소장은 우울증이 일반적으로 지속되는 슬픔과 삶에 대한 흥미 상실로 특징지어지지만 남성에게서는 일중독, 약물 남용, 폭력 분출 등으로 위장된다고 설명했다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 성인 남성의 우울증 비율은 약 4.6~5.7%다. 여성보다 낮지만 팬데믹 이후 남성 우울증 증가율은 약 20%로 급증했다. 심리전문 사이트 브라이트사이드에 따르면 남성의 약 30%가 일생 중 우울증을 경험하지만 대다수가 병이 악화될 때까지 묵묵히 견딘다.
이러한 ‘침묵’의 근본 원인은 성별 고정관념이다. 2019년 모벰버재단이 미국·캐나다·영국·독일 4천명을 대상으로 한 대규모 조사에서 58%가 사회가 남성에게 감정적으로 강해야 하고 울거나 약한 모습을 보여서는 안 된다고 기대한다고 답했다. “남자답게 행동하라(Man up!)”는 압박이 심리적 족쇄가 돼 남성이 우울증을 치료가 필요한 질병이 아닌 실패로 간주하게 만든다.
마이흐엉(Mai Hương) 주간병원 쩐티홍투(Trần Thị Hồng Thu) 부원장은 여성처럼 하소연하거나 고통을 드러낼 수 없기 때문에 남성은 감정을 억압할 수밖에 없다고 설명했다. ‘배출구’가 막히면 도박, 폭주, 음주 또는 자해를 통해 공허함을 메우려 한다. 더 위험한 것은 이러한 억압이 경고 신호 없이 예고된 죽음으로 이어진다는 점이다.
사회발전연구소(ISDS)가 2020년 발표한 ‘세계화 맥락에서 남성과 남성성’ 연구에서 재정적·직업적 압박에 시달리는 남성의 약 3%가 자살 의도를 보였다. 특히 18~29세 청년층에서는 5.4%로 급증했다. 남성이 우울증을 분노나 가짜 평온함으로 감추면 자살 위험이 갑작스럽게 발생해 가족의 적시 개입 기회를 빼앗는다.
전문가들은 남성 스스로 족쇄를 벗고 아내나 친구와 공유하며 스트레스를 풀 것을 권고한다. 부부가 남편에게만 경제적 부담을 지우지 말고 함께 나눠야 한다. 건강한 생활방식 유지, 마그네슘과 비타민B가 풍부한 식품 섭취, 성평등에 대한 인식 제고 활동이 필요하다.
가족은 질책하거나 압박하지 말아야 한다. 남성을 궁지로 몰면 자신과 주변인에게 해를 끼치는 부정적 행동과 감정으로 이어지기 쉽다.
중 소장은 “자신이 괜찮지 않다고 인정하는 것은 약해지는 게 아니라 자신과 사랑하는 사람들에 대한 책임의 첫걸음”이라며 “심리적 지원을 구하는 것은 실패가 아니라 용기 있고 성숙한 선택”이라고 강조했다.
