중국의 차량호출 서비스 시장이 극심한 포화 상태에 직면하면서, 줄어든 수입을 보전하고 승객을 유인하기 위해 차량 내에서 노래방이나 커피 판매, 심지어 이발 서비스까지 제공하는 운전기사들이 등장해 현지에서 큰 화제를 모으고 있다. 지난 2015년 이후 유연한 고용 형태를 찾는 수백만 명의 노동자가 대거 유입되며 급성장한 중국의 차량호출 산업은 최근 출혈 경쟁 속에서 추가적인 보상 없이 강박적인 경쟁만 반복되는 이른바 ‘내권(네이쥐안·內卷)’ 현상의 대표적인 격전지로 전락했다.
11일 중국 교통 당국 및 현지 언론 보도 등에 따르면 중국 전역의 면허 보유 차량호출 운전기사 수는 지난 2024년 기준 약 750만 명에 달해 배달원, 택배기사와 함께 구직자들이 가장 흔하게 선택하는 직종 중 하나로 자리 잡았다. 그러나 제한된 시장에 비해 공급이 너무 가파르게 늘어나면서 주요 대도시들은 이미 심각한 과포화 경고등을 켠 상태다. 중국 남부 선전시 교통국이 발표한 최근 보고서에 따르면 올해 4월 30일 기준 선전시의 면허 보유 운전기사는 약 39만 5000명, 등록 차량은 14만 2000대를 넘어섰다. 이로 인해 지난 4월 한 달간 선전시 차량호출 운전기사들의 차량 1대당 하루 평균 운행 완료 횟수는 고작 13회에 불과했던 것으로 조사됐다.
운전기사들의 경쟁이 치열해지면서 기본 운임료는 지속적으로 하락하는 반면 근무 강도는 가혹해지고 있다. 선전시의 차량호출 운전기사들은 하루 평균 12시간에 달하는 장시간 교대 근무를 소화하고도 차량 대여료, 전기 충전비, 보험료 등 필수 경비를 제외하면 하루 고작 300위안(한화 약 5만 6000원) 안팎을 손에 쥐는 것으로 알려졌다. 이들 중 상당수가 한 가정을 책임지는 가장이라는 점에서 생계 유지에 심각한 타격을 입고 있다. 사정이 이렇다 보니 일부 운전기사들은 승객 배차 알고리즘 평점을 높여 향후 단가가 높은 장거리 콜을 선점하겠다는 실낱같은 희망을 품고, 단기적으로는 기름값도 안 나오는 적자 노선 운행까지 무리하게 수락하는 실정이다.
상황이 악화되자 기사들은 차량 내부를 간이 매장으로 개조해 부수입 창출에 나서고 있다. 일부 기사들은 차 안에서 직접 만든 수공예 액세서리나 비즈 아트 작품, 심지어 옥 제품 등을 판매하기 시작했으며, 이들 중 일부는 본업인 운전보다 이러한 부업을 통해 더 많은 소득을 올리고 있다고 털어놓았다. 단순한 물건 판매를 넘어 승객에게 독특한 경험을 제공해 팁이나 단골을 확보하려는 기발한 아이디어들도 속출하고 있다. 뒷좌석에 노래방 기계와 미러볼을 설치해 승객이 큐알 코드를 스캔한 뒤 노래를 부를 수 있게 한 기사도 등장했다. 이 노래방 시스템은 가창 점수를 자동 산정해 높은 점수를 받은 승객에게 무료 음료를 증정하는 이벤트를 진행하기도 한다.
차량 내부를 움직이는 모바일 카페로 변신시켜 주당 22에서 29위안 사이에 갓 내린 아메리카노와 라테를 판매하는 운전기사가 있는가 하면, 뒷좌석에 마사지 쿠션을 설치해 이 분간 무료 체험을 제공한 뒤 추가 이용료를 받는 기사도 생겨났다. 장쑤성에서는 한 택시 기사가 승객을 기다리는 자투리 시간을 활용해 차량 옆에서 단돈 8위안에 이발 서비스를 제공해 온라인에서 큰 이목을 끌었다.
이러한 기사들의 눈물겨운 생존 경쟁에 대한 현지 대중의 반응은 극명하게 엇갈리고 있다. 이동 시간에 저렴한 비용으로 다양한 서비스를 누릴 수 있어 피로와 스트레스 해소에 도움이 된다며 환영하는 승객들이 있는 반면, 차량 내부 공간에 다량의 상품을 적재할 경우 돌발 사고 시 안전에 심각한 위협이 될 수 있다는 우려도 제기된다. 특히 고가의 옥 제품 등을 차량에 보관할 경우 범죄의 표적이 될 수 있다는 지적이다. 또한 대다수 승객은 부가적인 체험보다는 그저 깨끗하고 안전한 차량에서 조용히 목적지까지 이동하는 본연의 서비스를 선호한다는 의견을 피력했다.
중국 대형 차량호출 플랫폼사들은 원칙적으로 운행 중인 차량 내에서 승객을 대상으로 한 임의적인 물품 판매 행위를 엄격히 금지하고 있다. 실제로 이들의 이색 부업 스토리가 온라인 공간에서 바이럴되며 주목을 받자, 일부 플랫폼사들은 해당 기사들에게 규정 위반을 이유로 계정 정지 등 무거운 벌칙을 부과해 논란이 일었다. 아울러 차량 내 식품 판매의 경우 보건 당국의 별도 유통 면허가 필요해 법적 분쟁으로 번질 소지가 다분하다는 전문가들의 경고가 잇따르고 있어, 중국의 차량호출 기사들이 마주한 구조적 생계 위기는 당분간 뚜렷한 돌파구를 찾기 어려울 전망이다.
