스타링크(Starlink) 위성이 지난주 사고를 겪으면서 연락이 두절되었고, 연료 탱크에서 연료가 방출되었다. 위성은 고도 418km의 대기권에서 자유 낙하하고 있는 모습이 촬영되었다.
SpaceX는 우주 기술 회사인 반토르(Vantor)에게 고장 난 위성을 촬영해 주도록 요청하였다. 반토르의 지구 관측 위성인 월드뷰-3(WorldView-3)는 알래스카를 지나던 중 약 241km 거리에서 스타링크 위성을 촬영하였다. 이 사진은 12cm의 해상도를 가지고 있으며, SpaceX에 중요한 정보를 제공하였다.
SpaceX의 스타링크 위성이 떨어지는 모습. 사진: Vantor
반토르의 부사장인 토드 서디(Todd Surdey)는 지난 주말에 “우리 팀은 지구 외부 촬영 기술과 확장 데이터 수집 능력을 활용하여 신속히 행동하여 SpaceX에 위성이 거의 원형을 유지하고 있다는 정보를 제공하였다”라고 말했다. 또한, “이를 통해 위성이 입을 수 있는 손상을 평가할 수 있었다”고 덧붙였다.
스페이스엑스(SpaceX)의 스타링크 기술 부사장인 마이클 니콜스(Michael Nicolls)는 X에 “반토르의 신속한 이미지 제공에 감사한다. 데이터에 따르면 사고로 인해 추적 가능한 소규모 파편이 발생하였으며, 우리는 위성과 파편이 몇 주 내에 대기권으로 다시 떨어져 완전히 분해될 것이라고 예측한다”라고 밝혔다. 또한, 이들은 지구 저궤도(LEO)에서 다른 우주선에 대한 위험을 초래하지 않을 것이라고 강조하였다.
스타링크는 지금까지 구축된 가장 큰 위성 네트워크로, 약 9,300개의 작동 중인 위성을 포함하고 있어 지구 궤도에서 운영 중인 위성의 65%를 차지한다. 이는 유용한 통신 인프라를 생성하지만, 천문 관측에 차질을 초래하고 우주 쓰레기를 증가시키며 충돌 위험을 증가시키는 원인이 되고 있다.
Thu Thảo (자료: Space, The Register)
