VinFuture 2025 상(3백만 달러 상당)을 수상한 후, HPV(인간 유두종 바이러스)로 인한 암을 저지하는 데 기여한 네 명의 과학자들은 VinFuture 상 위원회로부터 인정을 받았을 때 강한 감정을 밝혔다.
“저는 완전히 충격을 받았습니다”
이들 중 한 명인 더글라스 R. 로위 박사(미국 국립암연구소, NCI)는 “mRNA 백신 관련 연구가 VinFuture 상(및 노벨상)을 수상한 전례가 있지만, 일반적으로 대규모 상이 역학 분야에 수여되는 일은 드물다. 이 소식을 듣고 완전히 충격을 받았다. 이것은 정말 놀라운 일이며 큰 영광이다”라고 말했다.
텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터의 마우라 L. 질리슨 교수는 “VinFuture 상 수여 소식을 듣고 충격을 받아 믿기지 않았다. 다시 물어봐야 했다. 잠깐, 기다려 주세요. 좀 더 설명해 줄 수 있나요? 지금 베트남에서 함께하는 친구들과 함께 하니, 큰 영광을 느끼고 있다”고 전했다. 존 T. 실러 박사(NCI)는 “VinFuture 상 위원회에서 인정을 받는 것은 제 과학 경력에서 가장 큰 영광”이라고 밝혔다. 아이미 R. 크레이머 박사(NCI)도 “이 상은 매우 의미 있는 상이며, 저는 이 상을 받을 것이라고 기대하지 않았다”고 말했다.
VinFuture 상 위원회의 평가에 따르면, Lowy 박사와 Schiller 박사의 HPV 캡시드 단백질에 대한 기본 연구는 고효율 HPV 백신 개발로 이어져 수 백만 건의 자궁경부 암을 예방하는 데 기여했다. Kreimer 박사는 단회 접종 계획을 제안하여 백신을 대중에게 더 널리 보급할 수 있는 기회를 확대했다. 또한, Gillison 교수와 Kreimer 박사는 HPV와 두경부 암과의 연관성을 규명하여 HPV 백신 접종을 통해 줄일 수 있는 주목할 만한 암 위협을 밝혀냈다.
우연이 아닌 만남
이 이야기는 25년 전으로 거슬러 올라간다. 마우라 L. 질리슨 박사는 보다 많은 사람들을 돕기 위해 암의 역학 조사에 대한 깊이 있는 연구를 진행하기로 결심했다. 바이러스의 질병 기전을 다룬 새로운 연구를 우연히 읽고, 구체적인 사례를 연구하면 바이러스와 암 간의 연관성을 발견할 수 있을 것이라는 직감이 들었다.
1996년, 마우라 L. 질리슨 박사는 존스 홉킨스 대학교에서 역학 박사후 과정에 들어갔으며, 2000년에 HPV와 구강암 간의 연관성을 규명한 연구 결과를 발표함으로써 이 중요한 발견을 한 첫 번째 과학자가 되었다.
아이미 R. 크레이머 박사는 질리슨 박사의 첫 박사후 연구원이었으며, 2000년의 발견 이후 함께 HPV 백신을 사용하여 암을 예방할 방안을 찾기 위해 노력하였다. 질리슨 교수는 “처음에는 실험실 연구에 집중했고, 아이미는 공중 보건과 관련된 부분이 많았다. HPV 백신 프로젝트를 효과적으로 수행하기 위해서는 두 분야의 전문성이 결합된 시험이 필요했다”고 밝혔다.
더글라스 R. 로위 박사와 존 T. 실러 박사 또한 생물 의학 분야의 연구자이다. 로위 박사는 학술적 문제를 깊게 연구할 사람을 찾고자 실러 박사에게 먼저 접촉하였다. 두 사람은 HPV 백신 개발에 착수하기까지 40년간 함께 작업하였다.
20년 이상 전에 이들은 HPV 백신이라는 “자석” 덕분에 만남을 가졌다. 질리슨 교수는 “국제 회의에서 최초로 HPV가 두경부 및 특히 인후암을 유발한다는 데이터로 발표했을 때, 존 실러는 앞쪽 줄에 앉아 있었다. 아이미는 당시 제 연구원이었다”고 회상하였다.
아이미 크레이머 박사는 “우리는 모두 HPV에 큰 관심이 있었기 때문에 만나게 되었다. 제가 단독으로 무엇인가를 하지는 않는다. 연구 설계를 고민할 때 역학 분야의 동료에게 물어본다. 제가 맞는 설계를 하고 있는지 확인하기 위해 생물 의학 연구자와 협력하곤 한다”고 덧붙였다.
“우리는 오래전부터 당신들이 해낼 것이라는 것을 알고 있었습니다”
더글라스 로위 박사는 자신과 존 실러 박사가 백신 및 역학 분야에 대한 기초 지식은 부족했지만, 다행히 두 사람 모두 두 가지 중요한 요소를 갖추고 있었다고 강조했다. 연구하고 싶은 것을 자유롭게 탐구할 기회와 연구 자금 지원이었다. “연구를 할 때 우리는 높은 위험을 감수하기로 선택했다. 하지만 다행히도 우리는 상을 받을 만큼의 성과를 이뤘다”고 그는 말했다.
존 실러 박사는 “제 가장 큰 장점(하지만 동시에 가장 큰 단점)은 제가 전혀 모르는 것에 뛰어드는 것을 좋아한다는 점입니다. 자궁경부 암의 대부분을 유발하는 특정 바이러스를 예방하면 자궁경부 암을 예방할 수 있다는 것은 훌륭한 과학자가 아니더라도 알 수 있는 사실입니다. 하지만 과학계가 이 바이러스가 암을 유발한다는 사실을 발견한 지 10년이 넘도록 백신 개발에 대한 실제 진전이 없었습니다. 그건 우리가 기회를 잡아야 하는 시점이었습니다. 저희는 묘안을 구상하며 바이러스 단백질의 아주 작은 조각이 아니라 전체를 사용해 스스로 바이러스 유사 구조를 조립하는 아이디어를 내게 되었습니다. 이것이 성공의 열쇠였으며, 이러한 구조는 바이러스를 공격하고 감염을 예방할 많은 항체를 만들어냈습니다. 첫 시도가 성공적이었다는 점이 놀라웠습니다. 만약 첫 번째 시도가 실패했다면, 우리는 이전처럼 바이러스 연구만 계속했을지도 모릅니다”라고 덧붙였다.
마우라 L. 질리슨 교수는 HPV 백신으로 HPV 관련 암 예방 프로젝트가 성공한 후, 동료들이 “오래전부터 당신들이 해낼 것이라고 우리는 알고 있었습니다”라며 축하해주었다고 밝혔다. 그러나 이 프로젝트를 시작하기 전, “말도 안 된다”는 동료들의 태도를 알아차린 이가 드물었다(바이러스 HPV와 두경부 및 목 암과의 연관성을 믿지 않았기 때문). 질리슨 교수는 훌륭한 후원자(고 마틴 아벨로프 교수, 미국 존스 홉킨스 Kimmel 암 센터 소장)를 둔 덕분에 대단히 믿음을 가지고 있었으며, 그는 자신의 급여를 전달하여 모든 사람들이 비웃지 않게 할 때까지 그들의 작업을 지원해주었다고 회상했다.
베트남 역학 연구 분야의 기회는?
베트남의 역학 연구원들과 앞으로의 협력 가능성에 대해 네 명의 “암 저지” 영웅 모두 흥미를 보였다. 존 T. 실러 박사는 “비용 절감을 위해 저희가 노력하고 있는 것 중 하나는 실제로 중소득 국가에서 백신 생산이 이루어지도록 하는 것입니다. 이는 백신 비용을 크게 줄이는 데 기여할 것이며, 저희는 베트남에서 이 백신 제조 시설을 세울 의사가 있는 단체나 회사에 도울 준비가 되어 있습니다”라고 말했다.
아이미 R. 크레이머 박사는 “역학을 연구하는 우리는 협력하는 데 매우 열려 있습니다. 그것이 우리가 배우는 방법이기 때문입니다. 따라서 우리는 베트남 연구자들과 협력할 준비가 되어 있으며, 이는 우리가 발전하는 방식입니다. 또한, 존은 기업들과 협력하여 기술 이전 및 국내에서 HPV 백신 개발 지원에 대해 논의할 수 있습니다. 그리고 저는 베트남 보건부와 관련 정부 기구와 협력하여 HPV 백신 관련 데이터 및 정보를 보급하여 정책 결정을 지원할 준비가 되어 있습니다”라고 강조했다.
