세계적인 여행 안내서 브랜드 론리플래닛(Lonely Planet)은 베트남 기차여행이 육로 이동의 최선책이지만, 여러 구조적 한계가 있다고 평가했다.
프랑스 식민지 시대에 건설된 남북 주요 철도 노선은 총 연장 1,726km로 하노이와 호찌민을 주요 대도시를 경유해 연결하며, 세계에서 가장 아름다운 기차 여정 중 하나로 자주 손꼽힌다.
그러나 론리플래닛은 베트남 철도가 상당히 느리다고 지적했다. 일부 구간은 최대 38시간이 소요된다. 베트남은 최대 시속 350km의 별도 고속철도 노선을 건설해 2035년까지 남북 이동 시간을 5시간대로 단축할 계획을 추진 중이다.
베트남 철도는 단선으로 운행된다. 양방향 열차가 하나의 선로를 공유하기 때문에, 지정된 구간에서 서로 교행하기 위한 시간 조율이 필수적이다. 한 열차가 지연될 경우 반대 방향 열차도 대기해야 한다. 단선 특성상 매시간 출발하는 정시 배차가 불가능하며, 편리한 출발 시각이 불편한 도착 시각으로 이어지는 경우도 있다. 승객이 새벽 3시에 낯선 도시에 도착하게 되는 상황도 발생한다.
노선 자체가 오래된 탓에 장애인 접근성도 취약하다. 대부분의 역사가 지면과 같은 높이에 있고 열차 승강 계단의 높이가 상당해, 지면에서 바로 연결되는 경사로 설치가 불가능하다.
편의시설 면에서도 한계가 뚜렷하다. 대다수 열차에는 별도의 식당칸이 없으며, 식사는 하루 종일 객차 사이를 오가는 카트로 제공된다. 뜨거운 음식은 주요 식사 시간대에만 제공되고, 메뉴도 밥·고기·채소·국 등으로 단순하다. 특별 식단이 필요한 승객은 직접 음식을 지참하는 것이 권장된다.
베트남 철도 객차는 인접국과 비교해도 현대화가 더딘 편이라는 평가도 뒤따른다. 론리플래닛은 이러한 한계에도 불구하고, 베트남 기차여행이 현지 풍경을 가장 가까이서 체험할 수 있는 이동 수단이라고 강조했다.
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