미국 지질조사국(USGS) 최신 보고서에 따르면 중국은 세계 최대 희토류 매장국으로 매장량이 4,400만 톤에 달한다. 브라질(2,100만 톤), 호주(630만 톤), 러시아(380만 톤)가 그 뒤를 잇고 있으며, 베트남은 약 350만 톤으로 세계 5위를 기록했다.
희토류는 특수한 자기적·전기화학적 성질을 지닌 17종의 원소로 구성된다. 전기·전자·광학·레이저·초전도 소재·발광 물질 등 첨단 기술 산업의 핵심 전략 광물로, 전기차(EV)·에너지 저장용 배터리·태양광 패널·풍력 터빈·스마트폰 등 현대 첨단 제품에 필수적인 소재다.
베트남의 희토류는 주로 북부 지역에 분포하며, Lai Châu성과 Lào Cai성 일대에 대규모 광상이 확인됐다. 베트남 정부는 희토류를 국가 핵심 전략 자원으로 분류하고 채굴·가공 관련 규정을 강화하고 있다.
중국은 자국 매장량이 베트남의 약 12배에 달함에도 불구하고 두 차례에 걸쳐 베트남 측에 희토류 채굴 협력 의사를 공식 타진한 것으로 알려졌다. 이는 베트남산 희토류의 높은 품질과 지리적 접근성 때문인 것으로 분석된다.
현재 중국은 세계 희토류 생산량의 약 60%를 차지하며 채굴부터 분리·정제·가공에 이르는 전 공정에서 압도적인 기술력을 보유하고 있다. 중국의 희토류 가공 기술은 분리 효율과 순도 면에서 세계 최고 수준으로 평가받고 있으며, 이 같은 기술 우위를 바탕으로 글로벌 공급망에서 핵심적인 위치를 점하고 있다.
한편, 미국·유럽·일본 등 주요국들도 중국 의존도를 낮추기 위해 베트남과의 희토류 협력을 강화하고 있다. 베트남은 이러한 국제적 수요를 배경으로 희토류 산업 육성에 박차를 가하고 있으며, 채굴 기술 및 가공 역량 확보를 위한 외국인 투자 유치에도 적극 나서고 있는 것으로 전해졌다.
