과거 달걀은 콜레스테롤 함량에 대한 우려로 ‘적당히 먹어야 할 식품’으로 분류돼 왔으며, 많은 노년층이 기피하는 식품이기도 했다. 그러나 영양과학의 발전과 함께 이 저렴한 식재료는 뇌 건강을 지키는 ‘황금 파트너’로 재평가받고 있다. 기억력 감퇴를 걱정하거나 치매 예방을 원하는 이들에게 달걀의 올바른 섭취는 매우 높은 효과를 기대할 수 있는 건강 투자가 될 수 있다.
2024년 저명 학술지 Nutrients에 게재된 중요 연구에 따르면, 미국 러시대학교(Rush University) 연구팀은 ‘기억과 노화 프로젝트’의 데이터를 분석했다. 이 연구는 1,024명의 노년층을 평균 6.7년에 걸쳐 면밀히 추적 관찰했다.
연구 결과, 한 달에 달걀을 한 개도 채 먹지 않는 사람들과 비교했을 때, ‘매주 최소 한 개 이상’의 달걀을 섭취한 노년층은 알츠하이머 발병 위험이 최대 47% 감소한 것으로 나타났다. 이는 달걀 섭취량과 치매 발병 위험 감소 사이의 뚜렷한 잠재적 연관성을 보여주는 결과다.
역학 조사와 함께 578명의 사망 후 뇌 해부 데이터를 결합한 별도 연구는 보다 직접적인 병리학적 증거를 제공했다. 병리학적 분석에서 달걀을 규칙적으로 섭취하는 습관을 가진 사람들의 뇌에서는 알츠하이머와 관련된 손상 지표인 ‘아밀로이드 반점’과 ‘신경섬유 매듭’의 수가 현저히 적은 것으로 확인됐다.
이 같은 발견은 달걀이 뇌 구조에 대한 실질적인 보호 효과를 발휘해 신경 손상을 최소화할 수 있음을 입증하는 것으로 평가된다.
