고등 교육 마케팅 기관인 Validated Insights의 연구는 미국 기관들이 2025-26학년도에 약 64,000명의 국제 석사 학생을 등록할 것으로 예상한다고 밝혔다. 이는 이전 예측보다 크게 줄어든 수치다.
이전 예측에서는 국제 석사 과정 등록자가 660,000명에 이를 것으로 예상되었으나, 정책 변화와 수요 약화로 인해 이러한 기대가 변경되었다.
수정된 예측에 따르면, 석사 과정에 등록한 국제 학생 수는 2025-26학년도에 전년 대비 15.0% 감소하여 594,779명에 이를 것으로 보인다. 이는 작년 12월에 발표된 연구 결과에 따른 것이다.
보고서는 많은 수요가 높은 STEM 프로그램이 “국제 학생에 매우 의존하고 있다”고 경고하며, 이러한 하락세가 계속될 경우 과정이 폐쇄될 수 있다고 전망했다.
예를 들어, 소프트웨어 공학 석사 졸업생의 80%, 컴퓨터 과학 석사 학생의 77%, 비즈니스 분석 석사 학생의 73%가 국제 학생이다. 이들 프로그램은 특히 국제 학생 수의 충격에 민감할 것으로 예측했다.
보고서는 또한 최근 NAFSA 데이터에 따르면 새로운 국제 석사 등록이 2025년 가을에 전년 대비 19% 감소했다고 밝혔다. 또한 Studyportals의 분석에 따르면 2025년 1월에서 4월 사이 미국 유학에 대한 관심이 50% 감소했다.
성장을 저해할 수 있는 여러 요인으로는 더욱 엄격해진 이민 정책, 단속 강화 등이 있으며, 이러한 요인이 2025년 가을 국제 석사 등록의 급격한 감소에 기여한 것으로 나타났다.
또한 One Big Beautiful Bill Act에 따라 대학원생을 위한 연방 학생 대출 프로그램의 변경이 또 다른 제약 요인으로 지적되었다.
국제 등록의 성장이 미국 석사 과정의 국내 수요 정체를 상쇄하는 데 도움을 준 지 5년 만에 이러한 변화가 나타났다.
“이민 정책에 대한 불확실성이 국제 등록 감소의 주요 원인, 혹은 가장 큰 원인처럼 보인다”라고 Validated Insights의 시장 조사 책임자인 브래디 콜비(Brady Colby)는 The PIE News에 말했다.
더욱이, 콜비는 “미국은 컴퓨터 과학, AI, 사이버 보안, 데이터 과학 및 엔지니어링 분야의 초기 경력 인재를 잃을 위험이 있다”고 언급했다. “이 분야들은 이미 국내 공급이 노동 시장 수요를 충족하지 못하는 분야”라고 덧붙였다.
국제 학생들은 2018-19 학년도 이후 미국 석사 과정 성장의 주요 원동력이 되었으며, 국내 등록자는 소폭 감소세를 보이고 있다. 2018-19학년도부터 2023-24학년도까지 국내 석사 등록자는 0.5% 감소한 반면, 국제 등록자는 6% 이상 증가하여 전체적으로 0.4%의 미미한 성장을 이루었다.
