코코아로 만들어진 초콜릿은 페놀 화합물이 풍부하여 심장병과 뇌졸중 위험을 낮추고 인지 기능을 지원하며 운동 능력을 향상시키는 데 도움을 줄 수 있다. 초콜릿은 카카오 나무의 씨앗으로 만들어지며 특유의 풍부하고 쌉싸름한 맛이 특징이다. 주성분인 카카오에는 노화와 산화 스트레스에 영향을 미치는 생체 활성 페놀 화합물이 포함되어 있으며, 카카오 함량이 높은 다크 초콜릿일수록 이러한 건강상 이점이 더 크다.
심혈관 건강 측면에서 초콜릿 섭취는 나쁜 콜레스테롤인 저밀도 지질단백질(LDL) 수치를 낮추는 데 효과적이다. 이는 초콜릿 속 식물성 스테롤과 코코아 플라바놀 성분이 혈압을 개선하고 콜레스테롤을 감소시키기 때문이다. 또한 일주일에 최소 한 번 초콜릿을 먹거나 매일 두 잔의 핫초코를 마시는 습관은 뇌 혈류량을 증가시켜 노년층의 뇌 건강을 유지하고 기억력 감퇴를 늦추는 데 도움을 준다. 특히 코코아 추출물인 라바도는 알츠하이머 환자의 신경 전달 물질 손상을 방지하여 인지 저하 증상을 완화하는 역할을 한다.
임산부의 경우 매일 약 30g의 다크 초콜릿을 섭취하면 태반으로 가는 혈류가 증가하여 태아의 성장과 발달에 긍정적인 영향을 미친다. 이는 임신중독증과 고혈압 위험을 낮추고 산모의 기분을 개선하는 데 기여한다. 운동 능력 향상에도 효과가 있는데, 다크 초콜릿의 에피카테킨 성분이 질산무수물 생성을 도와 운동 중 산소 이용 효율을 높여주기 때문이다. 이는 비트 주스와 유사한 원리로 신체 퍼포먼스를 지원한다.
초콜릿을 선택할 때는 종류에 따른 영양 성분을 확인해야 한다. 화이트 초콜릿은 우유 성분으로 인해 단백질과 칼슘을 제공하지만, 다크 초콜릿은 철분과 항산화제 함량이 훨씬 높다. 카카오 함량이 높을수록 항산화 효과는 크지만 브랜드마다 영양 수치가 다르므로 제품 라벨을 꼼꼼히 읽는 것이 중요하다. 다만 과도한 섭취는 높은 당분으로 인해 충치와 체중 증가를 유발할 수 있으며, 티라민이나 히스타민 성분에 민감한 사람은 편두통을 겪을 수 있으므로 적당량을 섭취해야 한다.
