세계 최대 가상화폐 거래소 바이낸스(Binance)의 창업자 창펑 자오(CZ)가 자산 1,100억 달러를 기록하며 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠를 제치고 세계 부호 순위 17위에 올랐다. 13일 포브스(Forbes)가 발표한 억만장자 명단에 따르면, 자오는 지난 1년 동안에만 470억 달러의 재산을 불리며 가상화폐 업계에서 범접할 수 없는 부를 과시했다.
반면 빌 게이츠의 자산은 약 1,080억 달러로 추산되어 자오보다 20억 달러 뒤처졌다. 게이츠의 자산은 지속적인 자선 기부와 2021년 이혼에 따른 재산 분할 등의 영향으로 완만한 하락세를 보여온 반면, 자오는 가상화폐 시장의 폭발적인 성장과 함께 자산 가치가 급등했다.
자오의 자산 대부분은 아랍에미리트(UAE)에 본사를 둔 비상장사 바이낸스에서 나온다. 업계 분석가들은 바이낸스의 기업 가치를 최소 1,000억 달러로 평가하고 있으며, 법적 기록에 따르면 자오는 이 회사의 지분 약 90%를 보유한 것으로 알려졌다. 바이낸스는 연간 현물 및 파생상품 거래액이 30조 달러에 달하며, 시가총액 880억 달러 규모의 블록체인 네트워크 ‘BNB 체인’을 운영하는 거대 생태계를 구축하고 있다.
자오의 재기는 한 편의 영화와도 같다. 그는 2023년 자금세탁 방지 프로그램 운영 소홀 혐의로 유죄를 인정하고 최고경영자(CEO)직에서 물러난 뒤, 2024년 미국에서 4개월간 수감 생활을 했다. 그러나 2025년 10월 도널드 트럼프 당시 미국 대통령으로부터 사면을 받으며 사법적 굴레를 완전히 벗어던졌다.
가상화폐 데이터 분석가들은 “바이낸스의 압도적인 시장 점유율을 고려할 때, 자오가 지분 매각에 나설 경우 기업 가치는 수천억 달러까지 치솟을 수 있다”고 내다봤다. 자오는 경영 일선에서는 물러나 있으나 대주주로서의 영향력을 유지하며 가상화폐 산업의 상징적인 인물로 다시금 자리매김하고 있다.
