미국인 작가 브루스 클라인(Bruce Klein)이 베트남 후에(Huế)에 한 달간 머물며 새 소설을 집필하고, 옛 수도에 대한 추억을 향강(Hương River)과 티엔무 사원(Thiên Mụ) 타투로 왼팔에 새겼다.
화물 보안 업계에서 일하는 클라인은 2011년부터 미국과 베트남 주요 도시를 오가며 활동해왔다. 하지만 지난해 10월 후에 출장이 그의 작가 경력에 전환점이 됐다. 잠 못 이루는 어느 날 밤 향강변을 거닐던 그는 이곳에 오래전부터 속해 있었던 것 같은 기묘한 유대감을 느꼈다. 이 감정이 그를 후에 역사를 더 깊이 파고들게 만들었다.
2026년 초 클라인은 후에시에서 한 달간 휴식과 창작 시간을 갖기로 결심했다. 그의 새 소설은 베트남어 제목 ‘트엉(Thương)’으로, 19세기 말부터 현대까지를 배경으로 한다. 내용은 네 번의 생을 거친 세 영혼의 인연을 다루며, 옥비녀와 티엔무 사원이 이들을 관통하며 연결한다.
이 미국인 관광객은 이야기가 반군 세력을 추격하던 중 마을이 공격받아 부모를 잃은 소년으로 시작된다고 밝혔다. 그는 실제 역사적 사건을 바탕으로 한 허구 이야기를 전하기 위해 많은 온라인 자료를 참고했다.
클라인은 베트남어 ‘트엉(thương)’이라는 단어에 특히 깊은 인상을 받았다고 말했다. 이 단어의 설명을 처음 들었을 때부터 그는 많은 깊은 의미를 담고 있다고 느꼈으며, 영어의 어떤 단어도 ‘트엉’과 진정으로 동등하지 않다고 생각했다.
클라인은 호찌민시 친구가 남자친구와 헤어질 때 ‘트엉’을 느꼈다. 친구의 고통을 이해하고 그녀에게 최선을 바랐다. 클라인은 “고통은 각자의 것”이기 때문에 자신은 오빠처럼 곁에서 지원할 수만 있다는 것을 알았다.
그는 ‘트엉’이라는 단어가 영어 ‘love’의 의미를 훨씬 넘어서는 감정적 무게를 지녔으며, 이해와 연민, 희생까지 포함한다는 것을 깨달았다. “트엉은 우정이나 개인적 고통을 넘어서는 특별한 형태의 감정”이라고 클라인은 말했다. 작가는 자신의 작품을 통해 국제 독자들이 이 단어의 깊은 의미를 이해할 수 있기를 희망한다.
유산의 땅과 맺은 인연을 새기기 위해 1월 22일 클라인은 쭈반안(Chu Văn An)거리의 타투 가게를 찾았다. 그는 타투이스트와 몇 시간 동안 논의하며 티엔무 사원과 향강의 구불구불한 선을 결합한 디자인을 만들었다. 6시간의 작업 끝에 옛 수도의 상징이 미국인 작가의 왼팔 상완에 새겨졌다. 클라인은 과거의 전쟁은 이전 세대의 실수였으며, 이 타투는 베트남인들의 관용에 대한 자신의 사랑과 존중을 확인하는 것이라고 믿는다.
후에에 대한 클라인의 애정 이야기는 1월 25일 림(Lim)교 근처 카페에서 응에안(Nghệ An)성에서 온 관광객 투후옌(Thu Huyền)과의 우연한 만남 후 퍼지기 시작했다. 클라인이 책과 타투에 대해 이야기하는 것을 들은 후옌은 번역 앱을 통해 그의 이야기를 적고 사진을 찍어달라고 요청했다. 클라인의 타투에 관한 게시물은 이후 소셜미디어에서 2만4,000개 이상의 좋아요를 받았으며, 현지 문화를 이해하고 존중하는 외국인 관광객의 모습에 대해 커뮤니티로부터 많은 긍정적인 댓글을 받았다.
클라인의 선택은 후에시 관광이 긍정적으로 변화하는 상황에서 나왔다. 2025년 후에는 630만 명 이상의 관광객을 맞이해 계획을 거의 13% 초과했으며 2024년 대비 61.5% 증가했다. 이 중 국제 관광객은 190만 명으로 41% 증가했다.
시 관광청 통계에 따르면 후에를 찾는 국제 관광객들은 단순히 유명 유적지를 관람하는 대신 문화를 체험하기 위해 더 오래 체류하는 경향이 있다. 찐티호아이짬(Trần Thị Hoài Trâm) 후에시 관광청장은 클라인처럼 책을 쓰거나 후에에 관한 예술 작품을 만들기 위해 머무는 관광객들의 사례가 더 깊고 지속 가능한 방식으로 옛 수도 이미지를 홍보하는 데 기여하고 있다고 말했다.
현재 클라인은 후에에서 집필 여정을 이어가고 있다. 그에게 후에에서의 매일은 문화 정체성을 더 탐구하고 ‘트엉’이라는 단어가 원고의 모든 페이지에 더 깊이 스며들게 하는 기회다. 미국인 작가는 곧 소설을 출간해 후에 유산의 아름다움을 국제 친구들에게 더 가까이 전하는 문화적 가교가 되기를 희망한다.
클라인은 타투를 새긴 것이 단순히 개인적 취향이 아니라 자신에게 영감을 준 땅에 감사를 표하는 방식이라고 강조했다.
“트엉은 내가 아는 가장 아름다운 단어이며, 그 아름다움을 영원히 간직하고 싶었습니다”라고 그는 ‘트엉’이라는 단어와 후에의 이미지를 팔에 새기기로 한 결정에 대해 밝혔다.
