영국 대학들이 학문적 엄격성이 부족하거나 취업 기회가 제한적인 이른바 ‘미키마우스 학위(Mickey Mouse degrees)’ 프로그램 수백 개를 운영하며 수만 명의 학생을 모집해 논란이 일고 있다.
영국 일간 텔레그래프(The Telegraph)는 9일 영국납세자연맹(UK Taxpayers Alliance, TPA) 통계를 인용해 2022~2023학년도부터 영국 대학들이 787개의 ‘미키마우스 학위’ 프로그램을 제공하며 2만7,000명 이상의 학생을 성공적으로 모집했다고 보도했다.
이러한 과정을 가장 많이 제공하는 두 대학은 버킹엄셔뉴욕대학(Buckinghamshire New University, BNU)과 노팅엄트렌트대학(Nottingham Trent University, NTU)이다.
‘미키마우스 학위’라는 용어는 노동당 집권 당시 영국 대학부 장관을 지낸 호지(Hodge) 남작 부인이 처음 만들었다. 당시 그는 이러한 프로그램을 “아마도 기대되는 학문적 질이 부족하고 학위 자체가 취업 시장에서 큰 비중을 차지하지 않는” 것으로 묘사했다.
목록의 많은 과정이 개인적 관심사와 연결돼 있다. e스포츠 훈련 프로그램이 5개 포함됐다. 컴브리아대학(University of Cumbria)은 “자연에서의 생존 기술”에 대한 심화 교육을 제공하는 야외 및 경험 학습 석사 프로그램을 제공한다. 런던 소재 동양아프리카학대학(School of Oriental and African Studies, SOAS)은 “요가와 명상 전통” 석사 프로그램을 운영한다.
약 60개 교육 프로그램은 사회 불의에 대응하는 ‘각성(woke)’ 급진적 어조를 가지고 있지만 실용적 응용은 거의 없는 것으로 묘사됐다. 여기에는 글래스고칼레도니안대학(Glasgow Caledonian University)의 “기후 정의” 석사 프로그램(등록 중단)과 리즈베켓대학(Leeds Beckett University)의 “인종, 교육 및 탈식민주의 사고” 석사 프로그램이 포함된다.
언급된 다른 ‘각성’ 과정에는 노팅엄대학(University of Nottingham)의 “직장 건강과 웰빙” 석사 학위와 맨체스터대학(University of Manchester)의 “젠더, 성적 지향 및 문화” 고급 프로그램이 포함된다. 이들은 모두 명문 러셀그룹(Russell Group) 대학이다. 브리스톨대학(University of Bristol)도 한때 “현대 정체성” 석사 학위를 제공했지만 이후 중단했다.
일부 프로그램은 런던사우스뱅크대학(London South Bank University)의 탄소 제로 배출 교육 과정처럼 영국 정부, 교육부, 런던 시장의 지원을 받기도 한다. 이 무료 5주 프로그램은 참가자가 경력을 “재활성화”하고 지속가능발전 전문가와 협력할 수 있도록 돕는다.
이러한 교육 프로그램의 존재는 많은 납세자를 분노케 했다. 세금이 국내 학생의 수업료를 간접적으로 보조하기 때문이다. TPA 조사 캠페인 책임자 캘럼 맥골드릭(Callum McGoldrick)은 “납세자들은 경제적 혜택이 거의 또는 전혀 없는 학위를 보조하는 데 힘들게 번 돈이 사용되는 것을 보는 데 지쳤다”고 말했다.
그는 “순전히 취미를 위한 프로그램 자금 지원을 중단하고 경제를 진정으로 부양하고 가치 있는 가치를 제공하는 진지한 연구 분야의 우선순위를 정해야 한다”고 밝혔다.
텔레그래프에 응답한 영국 교육부 대변인은 정부가 최근 대학의 지위를 회복해 대학을 진정한 “기회, 열망, 성장의 엔진”으로 만들기 위한 여러 야심찬 계획을 시작했다고 말했다.
대변인은 “16세 이후 교육 및 기술에 관한 우리의 백서는 수준 미달 과정과 교육 프랜차이즈 협정에 대한 규제를 강화하는 계획을 개괄한다”며 “학생청(Office of Students, OfS)에 자격 미달 프로그램의 등록을 제한할 더 많은 권한을 부여하는 것을 포함한다”고 덧붙였다.
동시에 영국 정부는 2025년부터 국내 학생의 대학 수업료를 연간 9,535파운드(약 1,690만 원)로 인상한다. 석사 학위의 경우 수업료는 연간 5,000~3만 파운드(약 886만~5,320만 원)이지만 학생은 최대 1만2,858파운드(약 2,280만 원)만 대출받을 수 있다. 나머지 금액은 학생이 지불해야 한다.
이는 학생들이 전공 선택에 대해 더 신중하게 생각하도록 강제하는 조치 중 하나다.
한편 TPA 발표에 대응해 대학 측 대표들은 기존 교육 프로그램을 방어했다. 맨체스터대학 대표는 젠더와 성적 지향이 “우리 시대의 가장 중요한 문제 중 두 가지”이므로 가르치는 것이 완벽하게 적절하다고 밝혔다.
노팅엄대학 대표는 직장 건강과 웰빙에 관한 대학원 프로그램 학생의 대다수가 인적 자원이나 산업 보건 분야의 고위 전문가라고 밝혔다. “약 절반이 고용주가 수업료를 지불했으며 납세자는 이 과정에 아무것도 기여하지 않았다”고 말했다.
TPA는 영국의 정보자유법(Freedom of Information Act)에 따라 학교에 응답을 요청해 데이터를 수집한다. 명명된 과정은 2022~2023학년도부터 2025~2026학년도까지이며 일부 과정은 중단되거나 이름이 변경됐을 수 있다고 TPA는 밝혔다.
