현재 35세인 응우옌반양(Zhenghua Yang)은 세레니티 포지(Serenity Forge)의 창립자로, 인기 게임 ‘Lifeless Planet’와 ‘Doki Doki Literature Club’을 포함해 약 70개의 게임 타이틀을 발표했다. 이 스튜디오는 40명 이상의 직원을 고용하고 있으며 연간 약 1천만 달러(10 million USD)에서 1천500만 달러(15 million USD)의 수익을 올리고 있다.
그의 사명은 대학 강의 중에 처음 메모했으며, 명확했다: “의미 있고 감정적으로 영향을 주는 경험을 창출하여 당신의 사고 방식을 도전하게 한다.”
이 사명은 2008년 일리노이대학교에 첫 학기를 시작하면서 예상치 못한 방식으로 구체화됐다. 그는 일반적인 대학 경험을 기대했지만, 그 해 할로윈에 발생한 사소한 코피가 심각한 의료 비상 상황으로 악화되어 혈소판 수치가 위험 수치로 떨어졌다. 의사들은 그가 단 3시간의 생존 시간만 남았다고 전했다. 응우옌반양은 이 고비를 넘겼지만, 이후 2년간 병원에 드나들며 힘겨운 회복 과정을 겪어야 했다.
이 힘든 시기 동안 그는 리그 오브 레전드(League of Legends), 마인크래프트(Minecraft), 월드 오브 워크래프트(World of Warcraft)와 같은 비디오 게임을 통해 고립감과 고통을 극복하는 위안을 찾았다.
게임 커뮤니티를 통해 그는 권위 있는 혈액학자를 추천받은 다른 플레이어와 연결되었다. 그는 이 의사의 조언 덕분에 생명을 구했다며, 여전히 그 플레이어의 진짜 이름은 모르고 있다고 2016년 콜로라도 공영 라디오와의 인터뷰에서 밝혔다.
“리그 오브 레전드 같은 게임들은 저를 구하기 위해 만들어지지 않았지만, 결국 저의 생명을 구해줬습니다,”라고 응우옌반양은 최근 Fortune과의 인터뷰에서 회상했다. 그는 이 경험이 다른 사람들을 돕는 게임을 만들 수 있을까라는 질문을 떠올리게 했다고 전했다.
이 비전을 추구하기 위해 그는 콜로라도 대학교 볼더로 전학하여 경영을 공부한 후 2014년에 세레니티 포지를 설립했다. 응우옌반양에게 성공은 판매 수치나 수익으로 정의되지 않으며, 그의 게임이 다른 사람들에게 미치는 영향으로 판단된다.
“팬들과 청소년들이 줄 서서 저에게 이야기할 것입니다. 그들은 울고, 저에게 포옹을 하며 ‘당신이 만든 예술 덕분에 저는 학대 관계에 있다는 것을 깨달았고, 지금은 훨씬 더 건강하고 행복해졌어요’라고 말합니다,”라고 그는 전했다. 그에게 이는 이윤이나 직원 수보다 더 강력한 동기부여가 된다고 밝혔다.
응우옌반양은 동료 창업자들에게 간단한 조언을 전했다: 자주 실패하고, 빠르게 하라. 수천 개의 스튜디오가 주목받기 위해 경쟁하는 혼잡한 게임 개발 산업에서, 실패를 빠르고 신중하게 처리하는 법을 배우는 것이 중요하다.
전 세계에 30억 명 이상의 게이머가 있으며, 2024년에는 1,840억 달러(184 billion USD)의 수익을 기록할 것으로 전망되는 게임 산업은 여전히 거대한 시장이다. 그러나 스튜디오들은 팬데믹 이후의 시장 조정, 해고, 개발 비용 상승 등의 도전에 직면해 있다.
신기술인 생성 AI(generative AI), 혼합 현실(mixed reality), 클라우드 인프라(cloud infrastructure) 등은 게임 제작과 플레이 방식을 변화시키고 있으며, 플레이어들은 보다 의미 있고 사회적이며 개인화된 경험을 요구하고 있다. 이와 관련하여 N-iX Games의 보고서가 이를 밝히고 있다.
세레니티 포지도 다양한 장애물에 직면해 있으며, 응우옌반양은 스튜디오가 제작한 모든 게임이 히트작이 아니었다고 인정했다. 그럼에도 불구하고 그는 창립자들이 제어할 수 있는 것은 역경에 어떻게 반응하는지, 즉 부지런함과 규율을 유지하는 것이어야 한다고 강조했다.
“인생은 복잡할 수 있습니다,”라고 그는 말했다. “사업을 시작할 때 가능한 한 섬세하게 접근하고, 세상의 현실에 대해 열린 마음을 유지하려고 노력해야 합니다.”
그에게 회사의 핵심 사명에 충실하는 것은 타협할 수 없는 것이다. 창의적이고 감정적으로 공감되는 게임 경험으로 세상을 발전시키려는 그의 의지는 그 비전과 맞지 않는 수익성 높은 기회를 거절할 수 있게 한다.
존 맥키(John Mackey), 홀푸드의 공동 창립자이자 전 CEO의 말이 응우옌반양에게 깊은 감명을 주었다: “사람들이 먹지 않고 살 수 없듯, 사업도 이익 없이 살 수 없다. 하지만 대다수의 사람들은 먹기 위해 사는 것이 아니며, 사업도 이익만을 추구하며 살 필요는 없다.”
