일본의 전통 음식인 라멘이 전 세계 식객들 사이에서 지나치게 짜다는 평가를 받는 가운데, 그 배경에는 노동자들의 영양 보충과 요리 과학적 이유가 숨어 있는 것으로 나타났다. 4일(현지시간) 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에서는 일본 현지에서 라멘을 맛본 외국인들이 이해하기 어려울 정도로 짠맛에 당혹감을 표하는 사례가 잇따르고 있다.
특히 시오(소금) 라멘과 돈코츠(돼지뼈) 라멘에서 이러한 경향이 두드러지는데, 일부 관광객들은 건강이 우려될 정도라며 국물을 남기는 경우가 많다. 하지만 전문가들은 라멘이 이토록 짠 맛을 유지하는 데에는 역사적 배경이 있다고 설명한다.
라멘은 본래 땀을 많이 흘리는 중노동자와 어부, 공장 노동자들을 위해 탄생한 음식이다. 과거 하카타(Hakata) 항구의 어부나 건설 현장 인부들은 추위 속에서 일하며 엄청난 양의 땀을 흘렸고, 이 과정에서 손실된 체내 염분을 보충해야 했다. 당시 노동자들에게 라멘은 근육 경련이나 저혈압을 막아주는 일종의 전해질 보급원 역할을 했다.
요리 과학 측면에서도 높은 염도는 필수적인 요소다. 돼지 뼈와 지방 등을 8~12시간 동안 고아 만든 진한 국물은 지방 함량이 높아 미각을 둔하게 만든다. 만약 간이 약하면 국물의 느끼함이 강조되어 금방 질리게 되지만, 강한 짠맛이 지방의 느끼함을 잡아주고 전체적인 맛의 균형을 맞춘다.
기후적 요인도 영향을 미쳤다. 홋카이도(Hokkaido)처럼 추운 지역에서 유래한 미소(된장) 라멘은 높은 염도를 통해 체내 수분을 유지하고 체온을 높이는 효과를 낸다. 또한 라멘은 바쁜 노동자들이 별도의 조절 없이 빠르게 한 끼를 해결할 수 있도록 한 그릇에 충분한 열량과 염분을 담아내는 패스트푸드적 성격으로 발전해왔다.
결론적으로 일본 라멘의 강한 짠맛은 조리 실수가 아닌, 노동자들의 삶과 추운 기후를 견디기 위해 진화해온 음식의 역사적 정체성으로 풀이된다. 처음 라멘을 접하는 관광객들에게는 낯설 수 있으나, 이는 오랜 시간 축적된 현지 식문화의 한 단면이다. 당국 관계자는 라멘의 염도가 특정 계층의 생존과 직결되었던 과거의 흔적이라고 밝혔다.
