태국의 고양이 보존 기관인 팬테라(Panthera)는 12월 26일 평머리 고양이(Prionailurus planiceps) 발견 소식을 발표했다. 이는 태국의 연례 야생 생물 보호일에 맞춘 것으로, 대대로 ‘멸종 위기’로 분류된 이 고양이가 30년 만에 태국에서 다시 나타났다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 태국의 자연 자원 및 환경부 장관인 수차르 초문클린(Suchart Chomklin)은 “여러 해에 걸쳐 꾸준한 보존 활동과 과학 협력이 이루어졌고, 이제는 우리가 이 종의 귀환을 축하할 수 있게 됐다”고 밝혔다.
이번 카메라 덫으로 평머리 고양이의 몇 마리를 확인했으며, 그중 한 마리 여성 개체가 새끼와 함께 찍혔다. 이는 이들이 태국 남부에서 살 뿐만 아니라 번식도 하고 있다는 것을 증명한다고 전해졌다. 태국의 식물 및 야생 동물 보호국 소장인 아타폴 차로엔찬사(Atthapol Charoenchansa)는 “이번 재발견은 태국 및 동남아시아의 보존 작업에 큰 승리”라고 평가했다.
카세트 수타사(Kaset Sutasha) 카세타르 대학교 수의사 겸 연구원은 이 발견이 희망을 주지만, 보존 노력의 시작에 불과하다고 설명했다. 그는 AFP와의 인터뷰에서 “이후 상황이 더욱 중요하다. 인간과 어떻게 지속 가능하게 공존할 수 있는지를 고민해야 한다”고 강조했다.
국제자연보존연맹(IUCN)의 최근 보고서에 따르면, 2014년에 발표된 바와 같이 평머리 고양이는 멸종 위기 그룹에 속하며, 주요 위협 요소로는 습지와 저지대 숲의 소실과 인간의 과도한 어획 및 사냥이 있음으로 나타났다.
연구자들은 팬테라가 “태국에서 가장 큰 조사 중 하나”라고 부르는 프로그램을 통해 여러 외진 지역에서 평머리 고양이를 조사해왔다. 이번 조사는 IUCN을 위한 새로운 이 평가의 일환으로, 2026년 초 발표될 예정이다.
평머리 고양이(Prionailurus planiceps)는 특징적인 평평한 이마 때문에 이름 붙여진 것으로, 브루나이, 인도네시아, 말레이시아 등 동남아시아 여러 국가에 분포한다. 이들은 세계에서 가장 희귀하고 위협받는 야생 고양이 중 하나이다. 발에는 막이 있어 수생 환경에서 물고기를 잡기 위해 움직일 수 있다. 과학계는 이들에 대한 정보가 부족하며, 이들은 동남아시아에서 가장 작은 고양이로, 평균 2kg의 체중을 가지며 집고양이보다 가벼워 인간 앞에 거의 나타나지 않는다.
천제성 (출처: Live Science, AFP)
