30년 만에 태국에서 발견된 평머리 고양이

태국의 고양이 보존 기관인 팬테라(Panthera)는 12월 26일 평머리 고양이(Prionailurus planiceps) 발견 소식을 발표했다. 이는 태국의 연례 야생 생물 보호일에 맞춘 것으로, 대대로 ‘멸종 위기’로 분류된 이 고양이가 30년 만에 태국에서 다시 나타났다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 태국의 자연 자원 및 환경부 장관인 수차르 초문클린(Suchart Chomklin)은 “여러 해에 걸쳐 꾸준한 보존 활동과 과학 협력이 이루어졌고, 이제는 우리가 이 종의 귀환을 축하할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

이번 카메라 덫으로 평머리 고양이의 몇 마리를 확인했으며, 그중 한 마리 여성 개체가 새끼와 함께 찍혔다. 이는 이들이 태국 남부에서 살 뿐만 아니라 번식도 하고 있다는 것을 증명한다고 전해졌다. 태국의 식물 및 야생 동물 보호국 소장인 아타폴 차로엔찬사(Atthapol Charoenchansa)는 “이번 재발견은 태국 및 동남아시아의 보존 작업에 큰 승리”라고 평가했다.

카세트 수타사(Kaset Sutasha) 카세타르 대학교 수의사 겸 연구원은 이 발견이 희망을 주지만, 보존 노력의 시작에 불과하다고 설명했다. 그는 AFP와의 인터뷰에서 “이후 상황이 더욱 중요하다. 인간과 어떻게 지속 가능하게 공존할 수 있는지를 고민해야 한다”고 강조했다.

국제자연보존연맹(IUCN)의 최근 보고서에 따르면, 2014년에 발표된 바와 같이 평머리 고양이는 멸종 위기 그룹에 속하며, 주요 위협 요소로는 습지와 저지대 숲의 소실과 인간의 과도한 어획 및 사냥이 있음으로 나타났다.

연구자들은 팬테라가 “태국에서 가장 큰 조사 중 하나”라고 부르는 프로그램을 통해 여러 외진 지역에서 평머리 고양이를 조사해왔다. 이번 조사는 IUCN을 위한 새로운 이 평가의 일환으로, 2026년 초 발표될 예정이다.

평머리 고양이(Prionailurus planiceps)는 특징적인 평평한 이마 때문에 이름 붙여진 것으로, 브루나이, 인도네시아, 말레이시아 등 동남아시아 여러 국가에 분포한다. 이들은 세계에서 가장 희귀하고 위협받는 야생 고양이 중 하나이다. 발에는 막이 있어 수생 환경에서 물고기를 잡기 위해 움직일 수 있다. 과학계는 이들에 대한 정보가 부족하며, 이들은 동남아시아에서 가장 작은 고양이로, 평균 2kg의 체중을 가지며 집고양이보다 가벼워 인간 앞에 거의 나타나지 않는다.

천제성 (출처: Live Science, AFP)

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