1994년 런던 관광 중 우연히 만난 미국 여성과 스웨덴 남성이 30년이 넘도록 결혼생활을 이어가고 있어 화제다.
31일 CNN에 따르면 미국 뉴욕 출신 캐린 쇼틀러(Carrin Schottler·당시 20세)는 1994년 9월 교환학생으로 영국에 체류하던 중 템스(Thames)강 변의 900년 역사 요새 런던탑(Tower of London) 투어에 참가했다.
10여 명 규모의 관광단에서 가이드가 영국 역사에 대해 열심히 설명했지만 캐린은 전혀 집중하지 못했다. 같은 투어에 참가한 한 남성에게 시선을 뺏겼기 때문이다.
“그는 매우 잘생겼고, 내 심장이 한 박자 건너뛴 것 같았다”고 캐린은 회상했다. 그녀가 좋아한 남성은 흰 셔츠에 헐렁한 블레이저와 단정한 정장 바지를 입고 있었는데, 고향의 또래 미국 남성들과는 확연히 다른 스타일이었다.
그 남성은 맨체스터(Manchester)에서 공부하고 주말에 런던을 관광하러 온 스웨덴 출신 23세 학생 폴 탈(Paul Thal)이었다.
캐린이 옆에 서서 미소를 지었을 때 폴도 미소로 화답했다. 그들은 대화를 시작했다. “대화할 때 아주 편안했고 모든 것이 자연스럽게 흘러갔다”고 폴은 말했다.
런던탑에는 약 35명의 여먼 워더스(Yeoman Warders), 즉 전통적인 붉은색과 파란색 제복을 입은 왕실 근위병이 있다. 그들과 함께 사진을 찍는 것은 관광객들에게 필수 체험이다. 투어가 끝날 무렵 캐린과 폴은 차례로 두 명의 근위병 사이에 서서 기념사진을 찍었다.
이 젊은 커플의 설렘은 경험 많은 근위병들의 눈을 빠르게 사로잡았다. 근위병들은 캐린의 감정을 알아차리고 그녀를 격려했다. 용기를 얻은 캐린은 폴에게 원한다면 런던을 더 안내해주겠다고 제안했다. 폴은 즉시 동의했다.
그들은 함께 타워 브리지(Tower Bridge)를 걸어서 건넜고, 캐린의 친구 헤더(Heather)가 두 사람의 사진을 찍어줬다. “런던탑을 떠났지만 그 명소에 대해 거의 아는 것이 없었다”고 캐린은 말했지만, 그 대신 꿈같은 데이트를 했다.
그날 저녁 캐린과 폴은 피카딜리 서커스(Piccadilly Circus) 교차로에서 만나기로 약속했다. 화려한 광고판 불빛 아래, 샤프츠베리(Shaftesbury) 기념비 주변의 바쁜 인파 속에서 캐린은 폴을 기다렸다. 그가 다가오는 것을 보았을 때 낮의 좋은 감정이 즉시 되살아났다. 폴은 여전히 익숙한 블레이저를 입고 있었고, 캐린은 1990년대 유행이던 미니스커트와 사각 굽 구두로 갈아입었다.
폴은 그녀에게 꽃다발을 선물했다. 그들은 카페에 들어가 몇 시간 동안 대화를 나눴다. “그는 커피를 다섯 잔이나 마셨는데, 너무 긴장해서 그랬는지 모르겠다”고 캐린은 웃으며 말했다. 어색함이 사라지자 그들은 늦은 밤까지 함께 런던을 돌아다녔다. 폴은 캐린을 장미가 활짝 핀 리전트(Regent) 공원 근처 기숙사까지 바래다줬다.
수년 후에도 장미 향기는 캐린에게 그 순간, 즉 자신이 폴을 사랑한다는 것을 깨달은 시점을 떠올리게 한다.
이후 두 사람은 연락을 유지하며 빠르게 가까워졌다. 매주 주말마다 만나 함께 영국을 탐험했다. 1994년 11월 캐린이 추수감사절(Thanksgiving)을 놓쳐 향수병에 걸렸을 때, 폴은 칠면조를 사서 맨체스터 기숙사에서 저녁을 준비했다. 룸메이트가 오븐에서 꺼내는 것을 잊어 칠면조가 너무 오래 구워졌지만, 캐린에게는 여전히 따뜻하고 기억에 남는 저녁이었다.
연말 캐린은 미국으로 돌아갔다. 이별 전 폴은 그녀를 스웨덴으로 초대해 가족을 소개했다. 캐린은 남자친구의 가족을 빠르게 좋아하게 됐다. “내가 폴과 결혼하고 싶다는 것을 안 순간은 그가 할머니를 얼마나 부드럽게 돌보는지 봤을 때였다”고 그녀는 말했다.
사랑은 점점 깊어졌지만 두 사람은 갈림길에 섰다. 캐린은 미국으로 돌아가 의학 공부를 계속했고, 폴은 유럽에서 학업을 이어갔다. “우리는 큰 계획이 없었고, 그저 희망만 있었다”고 폴은 말했다.
1995~1996년 두 사람은 미국과 스웨덴을 계속 오갔다. 1996년 여름 노르웨이(Norway)에서 트레킹하던 중 그들은 결혼을 생각했다. 같은 해 10월 폴은 캐린과 가까이 있기 위해 뉴욕으로 이주해 일하기 시작했다.
1998년 여름 그들은 미국에서 결혼했다. 캐린은 남편의 성을 따라 캐린 쇼틀러-탈(Carrin Schottler-Thal)이 됐다. 결혼식에는 스웨덴에서 온 폴의 가족과 옛 친구들이 모였다. 결혼식 꽃은 리전트 공원의 장미 정원을 떠올리게 하는 노란 장미였다. 피로연 테이블은 전통적인 번호 대신 그들이 함께 갔던 영국의 명소 이름으로 명명됐다.
결혼 후 부부는 뉴욕 올버니(Albany)에 살았다. 행복했지만 바쁜 생활이었는데, 폴은 자주 출장을 다녔고 캐린은 레지던트 과정을 밟고 있었다. 2001년 9·11 테러와 폴의 회사가 파산한 후 그들은 올버니에서 더 안정적인 삶을 구축하기로 결정했다.
현재 캐린과 폴은 자폐증을 앓고 있는 16세 아들과 함께 살고 있다. 가족은 여전히 스웨덴을 정기적으로 방문해 친척들을 만난다.
몇 년 전 그들은 아들을 데리고 런던으로 돌아가 피카딜리 서커스와 옛 거리를 거닐었다. 런던탑은 아직 재방문하지 못했지만, 두 사람은 언젠가 돌아가서 그 해 그들의 ‘중매’를 섰던 왕실 근위병들이 아직 거기 있는지 보기를 희망한다.
“그것은 부드럽고 평화로웠지만 흥분으로 가득했던 시간이었다”고 폴은 매우 평범해 보이던 관광 투어에서 시작된 사랑에 대해 말했다.
