미국의 대형 저비용항공사(LCC)인 사우스웨스트 항공(Southwest Airlines)이 과체중 승객에게 추가 좌석 구매를 의무화하는 새로운 정책을 본격 시행하면서 여행객들 사이에서 거센 논란이 일고 있다.
30일(현지시간) 베트남 매체 브이엔익스프레스(VnExpress)와 외신 보도에 따르면, 사우스웨스트 항공은 지난 27일부터 이른바 ‘사이즈 고객(Customers of Size)’ 정책을 개편해 시행에 들어갔다. 이는 항공사가 수십 년간 유지해온 자유 좌석제를 폐지하고 지정 좌석제로 전환하는 시점에 맞춰 단행된 조치다.
### **달라진 정책, 무엇이 문제인가**
새로운 규정에 따르면 팔걸이를 내린 상태에서 신체가 옆 좌석으로 넘어가는 승객은 반드시 사전에 추가 좌석을 구매해야 한다. 이전 정책과의 가장 큰 차이점은 다음과 같다.
* **환불 조건의 강화:** 과거에는 비행기가 만석이라도 추가 구매한 좌석에 대해 사후 환불을 받을 수 있었으나, 이제는 비행기에 빈 좌석이 하나라도 남아 있는 경우에만 환불이 가능하다.
* **사전 예약 의무화:** 공항에서 무료로 추가 좌석을 요청하던 관행 대신, 예약 시점에 미리 두 좌석을 결제할 것을 강력히 권고하고 있다.
* **현장 재예약 조치:** 사전 예약을 하지 않은 과체중 승객이 만석인 항공편에 탑승하려 할 경우, 항공사는 안전상의 이유로 해당 승객을 다른 항공편으로 재예약할 수 있는 권한을 갖는다.
### **”명백한 차별” vs “다른 승객의 권리”**
이번 정책 변화를 두고 비만인 인권 단체와 플러스 사이즈 여행 인플루언서들은 즉각 반발하고 나섰다. 전미비만수용진흥협회(NAAFA) 등은 “비만 승객에 대한 접근성을 제한하고 경제적 부담을 지우는 차별적인 행위”라며 “사우스웨스트가 가졌던 고객 친화적인 이미지를 스스로 깎아먹고 있다”고 비판했다.
반면, 일반 승객들 사이에서는 찬성하는 목소리도 적지 않다. 그동안 좁은 기내 좌석에서 옆자리 승객의 신체 침범으로 불편을 겪어온 이들은 “쾌적한 비행을 위해 당연한 조치”라며 항공사의 결정을 지지하고 있다. 소셜 미디어(SNS)상에서는 “좌석 하나만큼의 요금을 냈다면 좌석 하나만큼의 공간을 보장받아야 한다”는 주장이 힘을 얻고 있다.
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### **항공업계의 해명과 향후 전망**
사우스웨스트 항공 측은 이번 조치가 차별이 아닌 ‘운영의 효율성과 안전’을 위한 것임을 강조하고 있다. 항공사 관계자는 “지정 좌석제가 도입됨에 따라 모든 승객이 예약한 좌석에서 편안하게 비행할 수 있도록 공간을 사전에 확보하려는 취지”라며 “환불 절차 역시 규정에 따라 투명하게 운영될 것”이라고 밝혔다.
항공 전문가들은 이번 사우스웨스트의 사례가 다른 항공사들의 정책에도 영향을 미칠지 주목하고 있다. 유가 상승과 운영비 증가로 수익성 개선이 절실한 항공업계가 승객의 체격에 따른 요금 체계 차별화를 검토할 가능성이 제기되기 때문이다.
한편, 이번 논란은 단순한 항공사 정책의 문제를 넘어 대중교통 이용 시 ‘개인의 자유’와 ‘타인의 편의’가 충돌하는 지점을 극명하게 보여주고 있어 한동안 진통이 계속될 것으로 보인다.
