도널드 트럼프 미국 대통령을 태운 에어포스원(Air Force One)이 전기 고장으로 회항한 사건이 발생하면서 노후화된 대통령 전용기의 기술적 위험과 교체 계획 지연에 대한 우려가 커지고 있다고 26일 현지 언론들이 보도했다.
지난 20일 트럼프 대통령을 태운 에어포스원이 유럽으로 향하던 중 전기 고장이 발생해 이륙 30분 만에 회항했다. 이후 대통령은 국내선용으로 주로 사용하는 보잉(Boeing) 757기로 갈아타고 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF)에 무사히 도착했다.
고장이 발생한 항공기는 보잉 747-200B로, 미 공군의 VC-25A 프로그램(특수 개조된 보잉 747-200B의 군사 식별 코드)에 속한 두 대 중 하나다. 이 두 대 중 한 대가 미국 대통령을 태우면 ‘에어포스원’으로 불린다.
CNN의 메리 시아보(Mary Schiavo) 분석가는 “이것은 확실히 세계에서 가장 잘 정비된 항공기 중 하나”라면서도 “그러나 어떤 항공기든 경고등이 켜지면 점검과 처리를 위해 회항해야 한다”고 말했다.
미 공군에 따르면 고장이 발생한 항공기는 1991년에 처음 운용에 들어갔다. 트럼프 대통령은 이 중요한 전용기단이 업그레이드가 필요하다고 여러 차례 불만을 토로해왔다.
20일 밤 사건은 대통령 전용기 고장의 첫 사례가 아니다. 최근 몇 달간 트럼프 대통령이 예비 수송 수단을 사용해야 했던 것은 이번이 두 번째다.
지난해 9월 영국 방문 당시 트럼프 대통령과 멜라니아(Melania) 영부인은 탑승했던 헬리콥터에 유압 고장이 발생해 지역 공항에 착륙한 후 지원 헬리콥터로 옮겨 타야 했다.
트럼프 대통령은 첫 임기 때부터 에어포스원 교체 의사를 밝혀왔다. 그러나 신형 전용기 도입에는 여전히 시간이 필요하다.
에어포스원 업그레이드에 대해 트럼프와 같은 견해를 가졌던 버락 오바마(Barack Obama) 전 대통령은 2016년 보잉사에 보잉 747-8 기반의 신형 VC-25B 2대 제작 계약을 체결했다. 당초 계약은 2022년 인도를 목표로 했지만 기한이 지났음에도 신형기는 아직 운용에 들어가지 못했다.
미군은 신형 항공기가 “향후 30년간 날아다니는 백악관 역할을 할 것”으로 기대하며 현재 2대를 교체할 계획이라고 밝혔다. 보잉 747-8의 개선 사항에는 전기 시스템, 통신 시스템, 의료 시설, 고위 지도자용 내부 시설 업그레이드와 지상 자체 운용 능력이 포함될 것으로 예상된다.
지난해 12월 미 공군은 VC-25B 프로그램에 대한 1,550만 달러(약 222억 원) 규모의 계약 조정안을 보잉사에 지급해 총 계약 가치가 43억 달러(약 6조1,640억 원) 이상으로 늘어났다. 현재 계획에 따르면 첫 번째 VC-25B는 2028년 중반에 인도될 예정이며, 이는 트럼프 대통령의 2기 임기가 끝나가는 시점이다.
이 주요 방안 외에도 미 공군은 몇 가지 임시 옵션을 갖고 있다. 지난해 12월 미 공군은 향후 대통령의 이동을 지원하기 위해 독일 루프트한자(Lufthansa) 항공사로부터 보잉 항공기 2대를 추가 구매한다고 발표했다.
총 비용 약 4억 달러(약 5,733억 원) 규모로 미 공군은 “747-200 모델이 에어포스원 역할을 하는 동안 747-8 기단 훈련 및 예비 부품 비축용으로 2대를 구매한다”고 밝혔다.
첫 번째 항공기는 올해 초 인도됐으며, 두 번째는 2026년 말 이전 인도될 예정이다. 대통령 전용기단에 추가될 경우 개조 작업에 상당한 시간이 소요될 것이다.
카타르 왕실은 지난해 트럼프 대통령에게 보잉 747-8 1대를 선물했다. 그러나 펜타곤이 에어포스원 기준을 충족하기 위해 개조 작업을 진행해야 하므로 즉시 운용할 수 없다. 또한 인수 전에 안보 점검과 감청 장비 검사도 거쳐야 한다.
트럼프 대통령은 이 항공기가 2월부터 사용 가능할 것으로 여겼다. 그러나 미 공군 대변인은 21일 이 전용기가 이르면 여름에 인도될 것이라고 밝혔다.
트럼프 대통령의 카타르 선물 수령은 민주당으로부터 많은 비판을 받았지만, 그는 자신의 결정을 옹호했다.
“우리가 국방부 사용을 위한 기부금으로 747을 받아 몇 년간 사용할 수 있다면, 다른 항공기들을 제작하는 동안, 이는 매우 훌륭한 제스처라고 생각한다”고 트럼프 대통령이 지난해 말했다.
