도널드 트럼프 미국 대통령의 그린란드 병합 시도를 계기로 그동안 북극을 둘러싸고 각국이 벌여온 주도권 쟁탈전이 주목받고 있다.
21일(현지시간) CNN방송은 북극을 향한 경쟁이 수십년간 지속돼 왔으며 러시아, 중국 등이 안보뿐 아니라 경제적 이유로 북극에서 각축전을 벌이고 있다고 보도했다.
북극의 얼음이 빠르게 녹으면서 노출될 막대한 양의 천연자원을 선점하고, 최단 항로인 북극항로를 통제하기 위해 각국이 경쟁에 나선 것이다.
그간 북극에서 주도권 장악에 가장 적극적이었던 국가는 러시아다. 러시아는 북극권 육지 면적의 거의 절반과 북쪽의 배타적 경제수역(EEZ)의 절반을 통제하고 있다. 북극권 내 주요 도시는 러시아에 속해있어 북극권 지역 주민의 3분의 2가 러시아에 거주하고 있다.
북극이 전 세계 경제에서 차지하는 비중은 0.4%로 매우 작지만, 러시아가 북극 지역 내 총생산(GDP)의 3분의 2를 차지한다.
러시아는 수십년간 북극 지역에서 군사적 영향력을 확대해왔다. 미국 민간 단체 사이먼스 재단 등에 따르면 현재 북극에 영토를 보유한 국가 중 군사 기지를 가장 많이 운용하고 있는 국가는 러시아다.
현재 북극 지역에는 군사기지 66곳이 있는데, 이 중 러시아의 군사 기지가 30곳에 달한다. 나머지는 36곳은 북대서양 조약기구(NATO·나토) 회원국의 군사 기지로, 노르웨이가 15곳, 캐나다가 9곳, 미국이 8곳, 그린란드에 3곳, 아이슬란드에 1곳 등이다.
게다가 러시아가 최근 빠르게 군사력을 증강해왔다는 사실은 주요 우려 사항이라고 전문가들은 지적한다. 영국 왕립국방안보연구소(RUSI)는 러시아가 최근 몇 년간 북극 군사력의 근간이 되는 핵 추진 잠수함 함대의 현대화에 상당한 자금과 노력을 들였다고 설명했다.
