1월 12일, 레티푸옹타오(Le Thi Phuong Thao) 의사는 정신 건강 의료 기관인 바크 마이(Bạch Mai) 병원의 약물 사용 및 행동 의학 부서에서 환자가 큰 가방을 들고 진료실에 들어와 N2O 가스를 꺼내왔다고 밝혔다.
환자는 N2O의 중독 증세를 견디지 못해 가스를 휴대하고 다니게 되었다고 설명했다. 그녀는 가스를 직접 흡입하기 위해 공기를 넣는 풍선을 더 이상 사용하지 않았다. 큰 가방을 사용한 탓에 그녀의 어머니는 딸이 가스를 몰래 가져간 것을 발견하지 못했다. 이것은 그녀가 집에서 N2O를 사용할 때 부모님에게 ‘눈속임’하는 방법이기도 했다.
그녀는 중학교 때 친구들의 유혹으로부터 N2O 풍선을 시작하게 되었다고 전했다. 고등학교 시절에는 아르바이트를 하며 부모에게 지원받은 돈으로 자주 N2O 풍선을 구매하여 집에서 흡입했다고 말했다.
매일 20-30개의 풍선을 흡입했고, 이후 중독이 심해져 풍선 대신 직접 N2O를 구매해 흡입하기 시작했고, 하루에 한 통을 사용하던 것이 점차 두 통으로 늘어났다. 그녀는 작은 용기를 선택하여 가방에 넣고 집으로 가져가기도 했다.
어느 날 우연히 그녀의 방에서 이상한 가스를 발견한 부모님은 그녀가 N2O를 사용하는 것을 알게 되었다. 그녀는 병원에 입원할 때까지 6-7년간 N2O 풍선을 사용해 왔으며, 손발 저림, 우울증, 불안을 호소하고 있다.
타오 의사에 따르면 N2O 풍선은 ‘펑키 볼(funky ball)’로 일컫는 N2O로 가득 찬 풍선이다. 이는 환각을 유발하며 뇌와 척수에 직접적으로 영향을 미치고, 여러 장기에 작용하는 진정제 성분이다.
그녀는 “이것은 사용자가 몇 분간 웃게 해주지만, 건강에 대한 피해가 따르며, 신경계 이식은 평생 지속될 수 있다”고 설명했다. 장기간 대량으로 N2O 풍선을 사용하면 뇌 손상, 손발 저림, 마비, 회복 불가능한 척수 손상, 기억력 감소, 느린 반응, 집중력 저하 등이 발생할 수 있다.
N2O 풍선을 남용하면 휠체어에 의존해야 할 수도 있으며, 일생 동안 기억력이 저하될 수 있다. 과도한 사용은 심장마비로 인한 갑작스러운 사망이나, 산소 부족으로 인한 질식으로 이어질 수 있으며, 내장 손상 및 급성 폐부종을 일으킬 수 있다.
베트남에서는 2018년 이후 N2O 사용이 급격히 증가했으며, 주로 청소년, 대학생, 바와 클럽 이용자들 사이에서 자주 발생하고 있다. 세계 보건 기구 및 베트남 보건부에 따르면, N2O는 2022년과 2023년 동안 도시에서 가장 많이 소비되는 물질로 기록되었다.
2023년 하노이(Hà Nội)와 호치민시(Hồ Chí Minh)에서 실시된 연구에 따르면 약 8-15%의 청소년이 N2O를 경험했으며, 그 중 약 3-5%는 정기적으로 사용하고 있는 것으로 나타났다. N2O 의존의 일반적인 합병증은 비타민 B12 결핍으로 인한 신경병, 팔 다리가 저림이나 마비, 급성 정신 장애, 중독, 실신, 사고 등이 있다.
이 가스는 기본적으로 의료 분야(마취, 진통, 진정), 산업 분야(태양광 판넬 제조, 엔진 출력 증가)에서 사용되며, 국제식품기준위원회(Codex)의 기준을 준수하여야 한다. 잘못된 목적에 남용될 경우, N2O는 신체적, 정신적 건강에 심각한 후유증을 남길 수 있다.
이러한 위험한 후유증으로 인해, 2025년 1월 1일부터 N2O 풍선, 시샤, 전자 담배가 베트남에서 금지된 품목으로 간주될 예정이다. 이 물품을 사용하거나 판매하는 이들은 행정 처벌 또는 범죄 처벌을 받을 수 있다.
