일본의 치큐(Chikyu) 시추선이 1월 12일 오전 시즈오카(Shizuoka) 항을 출발하여 태평양의 외딴 섬 미나미 토리시마(Minami Torishima)로 향하고 있다. 일본 내각부의 프로그램 책임자 이시이 쇼이치( Shoichi Ishii) 씨는 치큐 호의 이번 이동이 바다 깊이 6,000m에서 희토류를 탐사하고 채굴하는 것이라고 밝혔다.
그는 선박이 출항 준비를 마치고 항구에서 발언하며 “우리는 공급망을 다양화하고 특정 국가에 대한 의존도를 줄이는 방안을 모색하고 있다”고 말했다.
희토류는 에너지와 기술 산업에서 널리 사용되는 17개의 금속 원소로, 지구의 지각에는 상대적으로 풍부하지만 채굴하기는 매우 어렵다.
미나미 토리시마에 인접한 지역은 일본의 경제적 배타적 구역 내에 있으며, 1,600만 톤 이상의 희토류가 매장된 것으로 추정된다. 니케이(Nikkei)에 따르면, 이곳은 전 세계에서 세 번째로 큰 희토류 광산으로, 730년 동안 사용할 수 있는 양의 디스프로슘(dysprosium)과 780년 동안 사용할 수 있는 양의 이트륨(yttrium)이 포함되어 있다.
일본 해양과학기술기구(JAMSTEC)에 따르면, 이번이 인류가 이 깊이에서 희토류를 채굴하려는 최초의 시도다.
국제 전략 연구소(IISS)의 연구원인 다카히로 카미스나(Takahiro Kamisuna) 씨는 “일본이 미나미 토리시마 근처의 희토류를 성공적으로 안정적으로 채굴할 수 있다면, 일본은 주요 산업의 국내 공급망을 보장할 수 있을 것”이라고 평가했다.
또한 그는 이 채굴이 일본이 “중국의 희토류 공급망 의존도를 줄이는 중요한 전략 자산”이 될 것이라고 덧붙였다. 이는 양국 간의 긴장이 지속되는 가운데, 베이징이 일본에 대한 이중 용도 상품 수출 금지 조치를 시행한 상황에서 이루어지고 있다.
